Op ongeveer 1000 kilometer van Utrecht ligt Clermont-Ferrand, de hoofdstad van de Auvergne. De piloten die landen op het kleine vliegveld lijnen uit op de Puy de Dôme en de zwarte kathedraal. Clermont-Ferrand is niet bepaald de mooiste stad van Frankrijk, maar met gids zijn er genoeg verborgen pareltjes te ontdekken, waaronder eerdergenoemde zwarte kathedraal, opgetrokken uit zwart vulkanisch gesteente. Dochtermaatschappij HOP! vliegt meerdere malen per week vanaf Schiphol direct op Clermont-Ferrand. Het is nog geen twee uurtjes vliegen. Zorg wel dat je op voorhand fietsen geregeld hebt want de racefietsverhuur staat hier nog in de kinderschoenen. Qua overnachtingen heb je in heel de Auvergne de keuze tussen mooie hotels, chambre d’hotes en uiteraard campings.

Voor ons is Clermont-Ferrand de poort naar een waar fietsparadijs. Als je vanaf de top van de Puy de Dôme naar het zuiden kijkt strekt zich een glooiend groen gebied uit, getooid met vele kraters van vulkanen die lang geleden tot rust zijn gekomen. De Puy de Dôme was ooit het theater van zwaar bevochten Tour de France etappes. Wat te denken van het duel Poulidor versus Anquetil in 1964? Of Eddy Merckx in 1975, die door een leverstoot van een Fransman aldaar wellicht de Tour verliest?. Joop Zoetemelk won 2 etappes in de Tour de France op deze stevige klim: een rit in lijn in 1976 en een klimtijdrit in 1978. De klim is nu gesloten voor al het verkeer en ik ben blij toe, die laatste 5 kilometer aan 12% met stukken tot 20% is ook helemaal niets voor mij. Heel af en toe en alleen tijdens specifieke evenementen mogen wielrenners nog de berg op. Wij hebben de top bereikt middels een treintje en dalen te voet af doorheen prachtige natuur. Overigens is deze wandeling zeer de moeite, maar beter geschikt voor dagen zonder fietstochten in het vooruitzicht. Een ware aanslag op de kuiten.

Tour de France 2017: Houdt Romain Bardet in de gaten, deze klassementsrenner is geboren, getogen en gehard in deze streek. Etappe 15 en 16 doen de Auvergne aan, wellicht wil Bardet voor thuispubliek eens stunten?

Beklimmingen Puy de Dôme

Onze eerste etappe begint en eindigt in Mont-Dore, een klein stadje gelegen aan een skigebied. Dat zorgt voor een leuke mengelmoes aan horeca en souvenirwinkels. Het is er goed toeven en ik was blij verrast door het aanbod van lokaal bier van kleine brouwerijen. Ook in Frankrijk is craftbeer aan een opmars bezig, en niets is leuker om na een fietstocht te genieten van lokale specialiteiten.  We bedwingen vandaag de Col de la Croix Saint-Robert en Col de la Croix Morand. De eerste col is perfect voor mij: Net geen 7 kilometer klimmen aan 6% gemiddeld. Ik weeg iets meer dan 100 kilo bij een lengte van 2 meter en een beetje dus de echte hoge bergen die ik mij kilometer voor helse kilometer kan herinneren van voorgaande reizen naar Frankrijk (Pyreneeën  en Alpen) liggen mij minder. En ja, dat is een understatement. Het asfalt in de Auvergne is bij vlagen briljant. De Col de la Croix Saint Robert is onderdeel van een openbaar auto- en motorcircuit doorheen heel de Auvergne. Dat betekent overigens niet dat je fietst in druk verkeer, allesbehalve dat. De afdaling naar Lac Chambon is zo ruim en overzichtelijk en in combinatie met het uitstekende asfalt laat ik af en toe de remmen voor wat ze zijn.

Uitzicht vanaf Puy de Dôme
Uitzicht vanaf Puy de Dôme
Uitzicht vanaf Puy de Dôme
Uitzicht vanaf Puy de Dôme

Tijdens de lunch aan het prachtige meer in Murol vraagt de gids aan de meest lichte en meest in vorm zijnde deelgenoot van deze reis of we een stukje kunnen afsnijden naar de Col de la Croix Morand. Dezelfde hoogtemeters in beduidend minder kilometers betekent af en toe stijgingspercentages in de dubbele cijfers.  Had hij dat maar aan mij, de zwaarste persoon, gevraagd… Iedere % erbij neemt de zwaarte van de klim voor mij onevenredig toe. Dat vergeten de klimmertjes van zakformaat nogal makkelijk. En alhoewel Chateau de Murol waarschijnlijk best het bezoeken waard is wanneer je daar niet met hartslag 180 aankomt, had ik liever de normale klim genomen van 8 kilometer aan een gemiddelde van 6%. Maar goed, gedane zaken nemen geen keer en met wat bloed, zweet en wat zuur in de benen is het gelukt. Door het uitgebreide wegennetwerk in de Auvergne geeft dit avontuur wel aan dat je iedere renner een gepast menu aan beklimmingen kan voorschotelen en de meeste cols kan je op meer of minder vriendelijke wegen bedwingen. Ga je hier met een groep vrienden van divers pluimage fietsen heeft iedereen het leuk en kom je elkaar gedurende de dag regelmatig tegen.

We hebben de nacht doorgebracht in het schitterende middeleeuwse stadje Murat, diep in de Auvergne. Het is er prachtig en vreemd genoeg uitgestorven. Het is een decor waar je bussen met Chinese toeristen verwacht maar niets is minder waar. Ik slaap in Maison de Justine, een 15de eeuwse woning alwaar ik op handen en voeten de smalle wenteltrap op moet naar een prachtige kamer. Overal hangen posters van Dalida gelijk Mart Smeets getekend heeft voor de aankleding.

Onze tweede etappe vertrekt vanaf Allanche en voert ons naar Salers. De etappe leidt ons via Pas de Peyrol over de Puy Mary. De eerste 20 kilometer voeren ons door een Gouws landschap waar menig Hobbit zich thuis zou voelen. Uitgestrekte landerijen met her en der een boerderij en een licht glooiende weg is de perfecte warming-up voor wat komen gaat. Vanuit Dienne vangen we de klim aan. 12 kilometer aan 4% gemiddeld, hoe lekker wil je ze het op je bordje krijgen? Pas twee kilometer voor de top en met de finish in zicht wordt het steiler en kan je de benen leeg fietsen tegen 10%. Op de top is een prima restaurant alwaar je van de lokale specialiteit Truffade kunt genieten. Een aardappel-kaas gerecht wat zeker de moeite waard is, zeker op het terras van Le Chalet du Puy Mary met uitzicht naar alle kanten. Heerlijk.

Begin van de klim naar Puy Mary
Begin van de klim naar Puy Mary
Begin van de klim naar Puy Mary
Begin van de klim naar Puy Mary

De afdaling naar Salers begint steil tot aan de korte beklimming van de Col de Naronne. Vanaf de top is het 15 kilometer vals plat omlaag. Wederom vergezeld van schitterende vergezichten trap je bij tot een vriendelijke 35 kilometer per uur. Je voelt er niets van. Goddelijk fietsen!

Salers is gelijk Murat een middeleeuws stadje maar zowaar nog mooier. Alhoewel meer toeristisch ingesteld merk je daar qua drukte in het laagseizoen weinig van. Smalle straatjes leiden je van pleintje naar park. Leuke terrassen en dito restaurants. Vanuit Salers kan je nog even op en neer naar Saint-Paul-de-Salers. Een snelle afdaling betekend een venijnige klim. Het gehucht bestaat uit een massieve kerk, een te groot gemeentehuis en de begraafplaats. Een Christusbeeld kijkt toe vanaf een uitstekende rots en denkt er het zijne van. Van een levendige gemeenschap is in geen velden of wegen een spoor te bekennen, uit navraag blijkt deze te bestaan uit ongeveer 100 inwoners. Nog geen 3 inwoners per vierkante kilometer. Het is één van die dorpjes in Frankrijk zonder bestaansrecht maar waar je graag burgemeester van zou zijn. Ik keer terug via een aantal haarspeldbochten doorheen een bos naar Salers maar je kan vanaf hier ook de Côte de Falgouzet beklimmen (4km aan 9%) of de col met de schitterende naam Puy Violent (8km aan 8%).

De Auvergne is een souvenirwinkel aan beklimmingen, van zoete picon bière tot pittige blauwe kaas.

Om nog even terug te komen op het klimmen wanneer je wat zwaarder bent, de zakformaat fietser in ons groepje vond de Puy Mary een fraaie makkelijke klim. Ik vond hem prima te doen, alhoewel de laatste 2 kilometer zeker uitdagend waren. Wanneer we de krachten berekenen die het ons gekost heeft blijkt dat ik het equivalent van de Alpe d’Huez verreden te hebben, als we 70 kilogram als ijkpunt nemen.

Conclusie: De Auvergne is een schitterend stukje Frankrijk. Het wegennetwerk is uitgebreid en over het algemeen uitstekend onderhouden. Qua toerisme is het ingesteld op wintersport en thermen dus de voorzieningen zijn uitstekend en de stadjes gezellig. Het fietsen in Auvergne biedt voor ieder wat wils. Kort, lang, steil of lopend: voor ieder niveau zijn mooie routes te maken. En uiteraard helpt het Bureau voor Toerisme een handje middels een fietskaart (PDF)!

Bas Van Eijk
Laatste berichten van Bas Van Eijk (alles zien)