In een modern bedrijfspand vlak buiten Antwerpen worden in de jaren zestig opwekkende pillen en poeders gemaakt. Het zijn oppeppers vol codeïne en cafeïne, populair en bij alle buurtwinkels zonder recept verkrijgbaar. ‘Poeders Mann’, worden ze genoemd. Op de verpakkingen staat een even fictieve als vertrouwenwekkende arts met een sik afgebeeld: Dr. Mann.
De eigenaresse van de fabriek is Paula Gemoets, een Antwerpse zakenvrouw. Ze sponsort vanaf eind jaren vijftig een succesvolle wielerploeg. Een ploeg waar renners als Briek Schotte en Herman Vanspringel successen behaalden. Peter Post rijdt er een tijdje en noemt haar ‘een correcte vrouw, gek van de wielrennerij’.
‘Stan Ockers adviseert de poeders Mann’ (archief Paul Verelst)
Op een winterse zaterdagmiddag in 1966 krijgt wielerploeg Mann-Grundig de prestigieuze Wereldbeker voor ploegen uitgereikt. Tourdirecteur Félix Lévitan is er speciaal vanuit Parijs voor naar de Antwerpsesteenweg in Aartselaar afgereisd. Buiten ligt een laagje sneeuw op de Cadillac van mevrouw Gemoets, binnen is de ruime ontvangsthal van het bedrijfspand volgepakt met pers, renners en hoogwaardigheidsbekleders uit de sportwereld. Paula Gemoets zit breed lachend tussen een gezelschap oudere heren. Lévitan, een kalende vijftiger, is een kop kleiner dan Paula. Hij spreekt staand tot haar en het gezelschap, en noemt haar ‘de eerste dame van de wielerwereld.’
Die status is niet overdreven. Vrouwen horen niet thuis in de wielerwereld, zo luidt de algemene opvatting. Paula Gemoets is de eerste en lange tijd zelfs enige dame die wordt toegelaten tot het old boys network van de koers. Als ze een keer meerijdt tijdens de Ronde van Vlaanderen valt Paula Gemoets op als dame in de volgauto. ‘Hoeveel officiëlen en politiemensen hebben toen een dreigende en waarschuwende vinger naar onze wagen opgestoken! Tot ze uiteindelijk merkten dat ik het was.’ Ze volhardt in haar rol en breidt de sponsoring uit. De wielerwereld zal eraan moeten wennen…
Een uitgebreid artikel over Paula Gemoets verschijnt in het komende themanummer over ‘Vrouwen & Koers’ van Etappe, het magazine van Wielermuseum Roeselare. Daarin is ook een voorpublicatie van Mariska Tjoelkers boek ‘Mien, meisje van de koers’ opgenomen.
Etappe #4 ligt vanaf 12 november in België in de winkel en is te bestellen via de online museumshop.
Tourdirecteur Félix Lévitan en Paula Gemoets (foto: archief Paul Verelst)
- Ranking the stones, het sterrensysteem van de kasseistroken - 14/04/2022
- Recensie: magazine Wachten op de koers (deel 1) - 21/04/2021
- Vijf redenen waarom Parijs-Roubaix de allermooiste is - 22/03/2021
Ah een stuk van sargentini en de anale driehoek komt weer langs;). Mooi verhaal.