Het was geen slechte gok om de zondagse rit naar Prato aan te stippen in het rondeboek. De langste – meer dan 255 km – met een paar flinke beklimmingen en een technische afdaling op ’t eind. Echt iets voor Axel. Was het een bewuste keuze van Michel Wuyts en z’n crew om Eddy Merckx (24 ritzeges in de Giro) juist voor díe etappe in te vliegen als co-commentator voor één dag? Het leverde in elk geval mooie televisie op.

VIDEOLINK: http://video.canvas.be/belga-sport-extra-axel-en-eddy-merckx

Het is zondagmiddag 21 mei 2000 en de stemming bij de VRT-commentatoren is opperbest. De eerste aanvalspoging van het olijke duo Filippo Simeoni en Ludo Dierckxens is alweer ingelopen als Axel Merckx in beeld komt. Axel maakt deel uit van een kopgroep van 12 die wordt gegangmaakt door drie José’s van Kelme. Axel kan rustig achteroverleunen. Eddy ook.

De finale breekt aan en de José’s missen in de technische afdaling een bocht. Axel wordt aangetikt en tuimelt mee. Wuyts: ‘iemand die uit de bocht gevlogen is, in ieder geval Gutiérrez’. Merckx: ‘en nog iemand, hoor’. De regie schakelt naar motor 1. Geen Merckx meer in de testa della corsa. Eddy zucht: ‘Axel, da’s gedaan hè.’

Dan flitst er een renner door het beeld. Sneller dan de kijker ook maar met de ogen kan knipperen heeft Eddy zijn zoon al herkend op de piepkleine monitor in de cabine: ‘daar Axel’.

Axel is boos. Boos omdat de José’s zojuist zijn superbenen het ravijn in hebben gestort. Axel snijdt met zijn allergrootste mes de afdaling aan stukken, ziedend hard fietsend op een lichaamseigen Pot Belge van endorfine en adrenaline. Hij gebaart naar de motard. Vader Eddy meent te weten dat Axel een nieuw voorwiel nodig heeft en mompelt iets over een paar spaken. Maar zoals zo vaak tijdens deze uitzending maakt hij z’n zinnen niet af.

Hij pikt aan bij de inmiddels versplinterde groep met koplopers en stuift ze voorbij. Toch niet de minsten: Di Luca, Max Sciandri en Filippo ‘broer van’ Casagrande. 2 kilometer voor de finish zegt hij ze vaarwel. Eddy zegt dan al een tijdlang vrijwel niets meer. Hij mompelt nog slechts dat Axel het niet gaat halen. Maar Axel haalt het wel.

De familie Merckx heeft er ruim vijfentwintig jaar op moeten wachten, maar vandaag viert zij in de commentaarcabine haar vijfentwintigste etappezege in de Giro d’Italia.

Martijn Sargentini
Laatste berichten van Martijn Sargentini (alles zien)