Een klein kopgroepje vooruit, controlerende sprintersploegen erachter, de eerste honderdtachtig kilometer van deze etappe leken een boek dat niet geschreven hoefde te worden. Maar geheel onverwacht kwam er toch nog wat drama. Een van de vluchters, de 24-jarige Australiër Jimmy Whelan, riep op 42 kilometer van de meet iets naar de camera. Een bericht van wereldbelang: ‘Happy birthday, mum!’
Niet toevallig was hij de vluchter die het langst vooruit bleef. Hij had natuurlijk niet zomaar voor de aanval gekozen. Whelan was die middag niet uit Castrovillari vertrokken om doodleuk via een omweg naar Matera te rijden, zoals de rest van het peloton, maar om zijn moeder een cadeau te geven. En waar kon dat beter dan in Matera, de stad die een moeder in haar naam draagt, de oermoeder der Italiaanse steden, volgens sommige bronnen de op twee na oudste stad ter wereld? Jericho, Aleppo, Matera.
Op dertig kilometer van de meet reed Whelan bij zijn medevluchters weg. Voorovergebogen over zijn stuur ging hij in zijn eentje op weg naar de streep. Gianni Bugno, die als helikopterpiloot in het commentaarhok de taak heeft gekregen om de godganse dag op zijn professionele weerapps te kijken en verslag te doen van de allerlaatste ontwikkelingen op het gebied van windkracht, windrichting, temperatuur, luchtvochtigheid etc., wist te vertellen dat Whelan flinke tegenwind had. Hoe het met Whelan zou aflopen, was bekend. Zijn lot was bezegeld. Maar hij gaf niet op, ook niet toen het peloton zo dicht bij hem zat dat hij ze kon horen ademen. Het is nu eenmaal niet elke dag de verjaardag van je moeder.
Op dertien kilometer van de finishlijn werd Whelan ondanks zijn jarige moeder teruggepakt door het peloton. Er volgde een duizelingwekkende finale. De renners werden als bingoballetjes door elkaar gehusseld en uiteindelijk kwam één man met een enorme kracht uit het molentje gevlogen, met zijn mond wijdopen naar adem happend: Arnaud Démare. Démare, Matthews, Felline.
De felicitaties gingen naar Frankrijk. In Australië was het inmiddels diep in de nacht: Whelans moeder was al niet meer jarig.
Schreef onder meeer:
- Terug naar Namen - 20/12/2020
- Als een reiger over de toppen - 24/10/2020
- Muziek in de benen - 23/10/2020