Renner was Freddy Maertens al niet meer. Hij had een buikje gekregen en wilde afvallen. ‘In Libelle en in andere vrouwentijdschriften stond: Drink water en je valt af’, vertelde Maertens een aantal jaar geleden aan het Canvas-programma De Kleedkamer. Op een gegeven moment drinkt hij 13 liter water per dag. ‘Meer dan een koe. Ik deed het een beetje te extreem.’ Het leidde tot nierproblemen.

Maertens wint tot halverwege de Giro van 1977 (waarin hij valt en uitvalt) aan de lopende band. Erna begint het kwakkelen. Hij herstelt moeizaam van zijn handblessure, raakt door verkeerde investeringen in financiële problemen en ook wordt de drank zijn vriend.

Die vriend had hij in beperkte mate al tijdens finales van wedstrijden als hij, via ploegmaats, van ploegleider Lomme Driessens een bidon met een mix van cafeïne, suiker en champagne krijgt aangereikt. Maertens op Hetlaatstenieuws.be: ‘Ik dronk een halve bus. Het drankje gaf me een kick, een boost, een shot. Ideaal om het laatste stukje van de koers er weer tegenaan te kunnen’.

Vanaf halverwege 1977 zit Maertens in een dip, wint af en toe nog wat maar is pas in de Tour de France van 1981 weer helemaal terug. Hij wint vijf ritten en de groene trui. Later dat jaar voegt hij er ook nog de wereldtitel aan toe.

Het blijkt achteraf een tijdelijke opleving. Tot en met 1987 komt hij uit voor kleine ploegjes maar zonder resultaat. Een van die ploegen is in 1985 de Elro-ploeg van Jos Elen met dat jaar Nikon als hoofdsponsor en Maertens vertrouweling Driessens als extra ploegleider.

Op 22 maart staat de tweevoudig wereldkampioen al weer op straat. In Milaan – San Remo stapt hij na 25 kilometer af. ‘Hij viel bijna slapend van zijn fiets’, vertelt ploegleider Elen later. Hij zegt Maertens dat hij beter kan stoppen. Afgesproken werd volgens Elen dat de West-Vlaming zich zou laten nakijken door een arts. Als hij niet komt opdagen, volgt ontslag.

Jos van Nierop
Laatste berichten van Jos van Nierop (alles zien)