Legendarische Italiaanse wielerploegen: Mercatone Uno

Ploeg: Mercatone Uno

Sponsor: een supermarktketen met als slogan: een universum aan besparingen

Fietsen: de eerste jaren Colnago, dat dan ook co-sponsor van de ploeg is. Vervolgens stappen de Del Tongo-renners over op Pinarello

Start: Al in de jaren zestig is de winkelketen actief in de wielrennerij, maar in de jaren negentig bestormen ze pas echt de top. Dat doen ze eerst als half San Marinese selectie, totdat in 1997 de inboedel van Carrera Jeans voor een habbekrats overgenomen kan worden. Dan breken er ware gloriejaren aan.

Finish: 2003. Nadat de ene na de andere renner een positief plasje heeft afgeleverd, wordt er in 2003 nog een laatste poging gedaan om de oude glorie te herstellen. Met Edoardo Boifava aan het roer, Mario Cipollini als nieuw sprintkanon en een getergde, maar ook al enigszins geknakte Marco Pantani als roerganger.

Bekendste renners: Francesco Casagrande, Michele Bartoli, Marco Pantani, Stefano Garzelli, Mario Cipollini, Beat Zberg, Igor Astarloza en zelfs een blauwe maandag Adri van der Poel.

Meest opvallende Giro-prestatie: In 1998 slaagt Marco Pantani erin de Giro d’Italia en de Tour de France te winnen. De Piraat, wiens carrière jaren daarvoor voorbij leek na een botsing met een auto, is immens populair in eigen land en roept herinneringen op aan andere campionissimi als Fausto Coppi. Pantani kan die druk niet altijd aan en hij grijpt naar alle verboden middelen die hij binnen handbereik krijgt. In 2000 start hij nog wel als kopman, maar hij heeft dan niet meer de vorm van weleer. Uit zijn schaduw stapt echter de superknecht Stefano Garzelli, die in de tijdrit naar Sestrière definitief afrekent met concurrent Francesco Casagrande, dan rijdend voor Vini-Caldirola.

Tot slot: Het bestaan van de ploeg Mercatone Uno heeft veel weg van het leven van hun grootste talent, Marco Pantani. Na een moeizame start komt alsnog het talent bovendrijven en bestormt de gele equipe de absolute top, maar daar blijkt het succes al snel broos en gaat het hele schip – met piraat en al – ten onder.