Tour ’97: Virenque pakt zege in Courchevel, Ullrich behoudt geel

Al vanaf de start wilden de vluchters graag wegkomen. Maar al snel werd duidelijk dat deze etappe door Richard Virenque met dikke stift omcirkeld was in zijn agenda. De Franse nummer twee in het algemeen klassement en drager van de bolletjestrui kwam al rap uit zijn hok. Op de flanken van de Glandon, de eerste klim van de dag, moest gele truidrager Jan Ullrich lossen en reed hij even op achterstand van de ‘Groupe Virenque’, maar de sterke Duitser had een knappe remonte en voegde zich bij de kop.

Op klim nummer twee, de col de la Madeleine, trok de aanvalslustige Virenque er van tussen. Samen met ploeggenoot Laurent Dufaux legden ze de rest op het rooster. Een groep met Ullrich had het weer lastig en reed samen met Bjarne Riis en Escartin erachteraan. De Deen stelde zich in dienst van zijn ploeggenoot en voerde de achtervolging. Daar weer achter zagen we Marco Pantani in een groepje met Pascal Lino en de Spanjaard Abraham Olano.

Virenque loste zijn ploeggenoot Dufaux op de klim en reed alleen naar de top. De punten voor de bollentrui waren voor Richard, met een voorsprong van 00’20 op de achtervolgers. Vlak voor de top moest Laurent Dufaux ook uit het achtervolgende groepje met Riis en Ullrich lossen. In de afdaling kwam Dufaux echter weer bij de achtervolgers en reden ze met vier richting de eenzame Richard Virenque, waardoor de groep met vijf aan de slotklim begon. Op de slotklim zijn Virenque, Ullrich, Riis en Escartin nog samen, maar al snel gaan de laatste twee renners overboord en wordt het een strijd tussen Ullricht en Virenque.

Een grappig moment tijdens de beklimming was toen een toeschouwer het petje van Riis zijn hoofd graaide. De grote Deen bleef onverstoord doortrappen, maar voor de kijker was het een koddig gezicht.

Op de beklimming probeerde Virenque de Duitser te lossen, maar met elke punch kwam Ullrich in zijn bekende, stoicijnse stijl weer terug naar de dartele Fransoos. De twee kemphanen bleven met elkaar praten. Op een gegeven moment vroeg Richard Virenque vrij opzichtig hoe er ‘afgerekend’ zou worden. Ullrich reageerde niet, dus bleven de twee gezamenlijk naar de finish rijden. Daarachter probeerde Fernando Escartin uit alle macht Bjarne Riis te lossen, maar de Deen bleek een taaie en Escartin moest uiteindelijk alle inspanningen bekopen en stortte in.

In de straten van Courchevel is het een sprint-a-deux en na de hele klim het kopwerk te hebben gedaan, pakt Virenque nu de zege. Met een vingertje in de lucht is het gedaan.

Deze overwinning betekende voor Virenque niet alleen een etappezege, maar ook een symbolische slag in het gevecht om de bolletjestrui. Hij veroverde er stevige punten mee en consolideerde zijn positie in het bergklassement.

Dat de etappe heel hard is gegaan, bleek wel uit het aantal opgaves én het aantal renners dat buiten tijd binnen kwam.

Onder anderen Jo Planckaert, Marc Wauters en André Tchmil zorgen voor drie opgaves bij Lotto. Ook Mutuelle Seine et Marne zag drie renners afstappen. Pascal Lance kwam ook buiten tijd binnen. Ook Bo Hamburger moest afhaken deze etappe.

In het klassement is de voorsprong van Jan Ullrich nog steeds 6.22 op Virenque.