2026: Het einde van een tijdperk: zo sluiten Kruijswijk, Poels en Mollema hun carrière af

It’s the end of the world as we know it, zoals R.E.M. het zo treffend bezong. Of we ons daar ook fijn bij blijven voelen, dat moet nog gaan blijken. Dat zal ook afhangen van de troonopvolging. Maar dat dit drietal blijvende herinneringen achterlaat, een stuk sportief erfgoed, dat staat sowieso als een paal boven water. Het zijn mannen die kleur gaven aan de grote rondes, die hoorden bij de generatie waar ook Robert Gesink, Tom Dumoulin en Laurens ten Dam onderdeel van uitmaakten. Renners die allemaal op hun eigen manier kans maakten op top 10-posities in de grote rondes, die mooie ritten konden pakken. Of op grootse, iconische wijze streden.

Want strijden, dat konden ze. Net als klimmen. En zullen ze vast ook dit jaar nog doen, naast het mentorschap voor hun veel jongere collega’s. Waarbij ze misschien hun Nederlandse opvolgers wat extra wind in de rug mee kunnen geven.  Maar wat zijn hun plannen nog voor dit jaar?

Steven Kruijswijk (38)
Kruijswijk en zijn team hebben al bevestigd dat 2026 zijn laatste jaar is. Met zijn afscheid zegt het team straks ook vaarwel aan een echte cultuurdrager van de ploeg. Kruijswijk maakte namelijk zelfs nog de Rabo-tijd mee. Zijn bescheiden karakter en de neiging om niet te veel in de spotlights te staan typeren hem, net zoals zijn kenmerkende houding op de fiets. Die brede schouders leverden hem ooit de bijnaam de Kleerhanger op. Zijn belangrijkste prestaties zijn een derde plaats in de Tour (2019) en vierde plaatsen in de Giro (2016) en Vuelta (2018). Met name die Giro d’Italia is memorabel, want lange tijd leek de nuchtere Brabander op weg naar de eindzege, tot hij over de kop vloog door het raken van een sneeuwmuur in de afdaling van de Coll Dell’Agnello. In zijn laatste seizoen gaat hij niet meer zo zeer voor eigen kansen, maar meer voor een teamprestatie en de fysieke en mentale ondersteuning van zijn ploeg. En hij hoopt deel te nemen aan de Vuelta, niet in de laatste plaats omdat die praktisch bij hem voor de deur in Monaco start.

Wout Poels (38)
Poels maakte het nodige mee als trouwe secondant van Chris Froome bij Team Sky. Zijn eerste stappen naar faam beschreven we hier eerder al in het verhaal over de karaktermannen van de voormalige Vacansoleil-ploeg, waarbij hij zwaargewond de Tour verliet. Zijn nuchtere, humoristische en loyale houding en zijn dieselende aanvalsdrift maakten hem tot een geliefd figuur in het peloton. Naast bijdragen aan de successen van anderen heeft hij een aantal aansprekende resultaten op zijn palmares staan. In 2016 won hij bijvoorbeeld een ijskoude editie van Luik-Bastenaken-Luik en in 2023 won hij zowel in de Tour als in de Vuelta een rit. Na mooie jaren bij diverse ploegen strijkt hij dit jaar neer bij Unibet Rose Rockets, waar hij zijn ervaring gaat delen. Teammanager Bas Tietema roemt de onschatbare waarde van zijn ervaring voor de ontwikkeling van het team. Poels wil naast die begeleidende rol ook in vrijheid voor zijn eigen kansen fietsen. Dikke kans dus dat we de Limburger dit jaar nog ergens omhoog zien soleren. Misschien zelfs nog wel in de Tour de France, in zijn waarschijnlijk laatste jaar. Want dat is nog geen helemaal uitgemaakte zaak.

Bauke Mollema (39)
Denk je aan Mollema, dan denk je bijna automatisch aan zijn uit duizenden herkenbare stijl van fietsen. Harkend, stoempend, zwoegend. Niet voor niets leidde dat ooit, dankzij Thijs Zonneveld, tot het neologisme Mollemalen. Bepaald niet zonder resultaat. Nederland leerde de Groninger massaal kennen tijdens de Tour van Bau en Lau, waar Mollema samen met Ten Dam hoge ogen gooide in het shirt van Belkin. Net als Poels won Mollema een monument: de Ronde van Lombardije in 2019. In 2016 lukte het hem ook al om de loodzware Clásica San Sebastian te winnen.  Ook won hij twee imposante Touretappes: in het Centraal Massief in 2017 en in 2021 in de Pyreneeën. En al in 2013 deed hij dat in de Vuelta. Dat deed de Groninger telkens op zijn eigen vastberaden manier. In 2026 gaat hij opnieuw voor die kwaliteit, met waarschijnlijk meer de nadruk op vrije rollen in eendagskoersen en een positie als ervaren steunpilaar binnen de equipe van Lidl-Trek. We gaan hem nog wel zien sleuren en trekken dus. En daarnaast kijkt hij al vooruit naar een leven na de koers, met marathonambities.

Overdracht
Met al hun ervaring en wijsheid gaan deze drie kranige klasbakken de koers dit jaar nog wel op hun eigen vertrouwde manier kleur meegeven en nadrukkelijk ook voor een stuk kennisoverdracht en begeleiding. Maar bovenal staat voor hen het plezier in het fietsen centraal. Zonder druk, zonder ego’s, maar vooral met een ongekende liefde en bevlogenheid voor het vak dat hen veel bracht. En waar ze als cultuurbewakers in de nadagen van hun loopbaan nog het nodige aan willen teruggeven. Een sportieve erfenis die ze aanjagen als gangmakers voor het peloton van de toekomst.