In het spoor van Tom Portsmouth: Een ronde door West-Cyprus

Ik werd wakker tijdens een woeste storm. Ik stelde me de ronde van zes uur door West-Cyprus voor en vroeg me af of het wel veilig zou zijn. Wat er daarna gebeurde, werd misschien wel de meest spectaculaire rit ooit.

Gisteren werd ik wakker tijdens een razende storm. Ik kon me de bliksem al voorstellen, gevolgd door de dreunende donder die mijn trommelvliezen deed trillen. Ik zag de rit van zes uur die ik had gepland voor me en vroeg me af of het wel veilig zou zijn.

Ik sprong uit bed en stuurde meteen een bericht naar twee ervaren mensen die ik tijdens deze geweldige reis had ontmoet — Ian en Andy. Ik vroeg of het de moeite en het risico waard was om mijn geplande route te rijden. Eerst wat twijfels. Maar die verdwenen snel na een blik op de weerapp, die aangaf dat de regen (of in ieder geval de storm) rond negen uur zou wegtrekken.

Het zou wel goed komen. Bovendien is het nooit zo erg als je denkt. En ik heb mensen hier die me kunnen helpen als ik echt in de problemen kom. Eén van de vele redenen om meteen contacten te leggen zodra je op een nieuwe plek aankomt.

Ik heb twee ritten die ik hier in Paphos wil afvinken. Eén daarvan was de zogeheten military road in het westen. Die klimt vanuit het kustplaatsje Pomos bijna 18 kilometer omhoog. Ik had nooit gedacht dat het landschap zo sterk zou veranderen tijdens die klim naar het plateau.

Toen ik de kust achter me liet, veranderden de weg, de klim en de hele rit in iets wat ik alleen maar kan omschrijven als het meest spectaculaire dat ik ooit heb gezien. Het was zó mooi. En zó leuk. De beelden waren eclectisch en afwisselend. Precies zoals Aleks beschreef in zijn notitieboekje over waarom hij verliefd werd op het eiland.

“Het was het terrein dat me als eerste verleidde… Cyprus heeft het vermogen om elke paar kilometer compleet te veranderen, van stenige stranden naar woestijnachtige heuvels en dichte dennenbossen.”
— Aleksander Eng, mede-oprichter van The Agora Hotel

In die achttien kilometer, met bijna duizend hoogtemeters, doorkruiste de weg verschillende soorten landschappen. Ik kon nooit voorspellen wat ik twee kilometer verderop zou zien. Op de lagere hellingen lag Zwitsers-achtig gras, kort gemaaid, als kunstgras over de heuvels uitgespreid. Op het eerste plateau boog en kronkelde het asfalt om de contouren van de heuvels, op typisch Cypriotische wijze — bezaaid met diepe aardetinten van bruin en oranje van verterende dennennaalden.

Toen ik de Cedar Valley in draaide, veranderden de bruine tinten in iets wat leek op IJslands houtskoolgrijs. Hoge, scherpe rotswanden torenden boven de weg uit en sneden als het ware door deze formaties heen.

Losse rotsen kleefden aan de klifwand (geen heuvel meer). Sommige waren door de hevige decemberregens naar beneden gekomen. De afgronden achter de vangrail veranderden van hellingen in spelonken. Hier kon je weinig risico nemen. De laaghangende wolken hielden de lucht vochtig. Dauw kleefde aan het ruwe, onbewerkte asfalt.

Normaal gesproken stijgt en daalt een weg hier door een vallei. Je rijdt óf om een berg heen om de top te bereiken, óf je daalt af naar de onderschatte rivierbedding beneden. Zelden blijft een weg op gelijke hoogte en cirkelt hij rond de top van een berg. Ik denk dat ik het daarom zo spectaculair vond — je ziet het bijna nooit.

Het is licht ongemakkelijk om in de diepe kloof tussen de bergen te kijken. Een deel van mijn brein denkt dat ik er zo overheen zou moeten kunnen rijden. Maar de weg maakt scherpe bochten naar rechts en links, waardoor ik scherp moet blijven. De val naar beneden is extreem steil.

Toch wordt mijn blik steeds weer van de weg afgetrokken — waar af en toe een rots uit het asfalt steekt — naar de grillige overblijfselen van de torenhoge magmavormen. Ik heb alleen het beeld in mijn hoofd en mijn bril in mijn helm gestopt, want ik had mijn camera niet bij me om het vast te leggen, en zonder bril kon ik het contrast van de weg voor mijn wiel niet optimaal zien.

De lange, slingerende lus door de Cedar Valley deed me denken aan de kaft van het boek dat ik nu lees. Ik had nog nooit cederbomen gezien. Eigenlijk had ik er nauwelijks van gehoord voordat ik Snow Falling on Cedars oppakte. Maar nu staan ze in mijn geheugen gegrift, omdat ze meer dan een uur lang langs de weg stonden.

Dat was nog maar het meest westelijke deel van de wegen op het eiland. Er volgden nog zoveel andere mooie momenten, nadat ik de kam had bereikt en aan de afdaling aan de andere kant begon.

Het eerste wat ik tegenkwam was een klooster. Hoog op een heuveltop. De basis tekende zich af tegen de geperforeerde heuvels van oude lavatrechters, die deden denken aan een monster uit Stranger Things.

Tijdens de afdaling werd ik emotioneel. De rust in mijn gedachten, de muziek die erbij hoorde. Ik was intens dankbaar voor het voorrecht van dit leven. Dat ik deze uitzichten en deze rit mocht meemaken — drie weken lang, of drie jaar. Van Gabon tot hier. Het is een bijzondere reis geweest, niet alleen qua prestaties, maar ook in het groeien en waarderen van het leven zelf.

En toen: opluchting. In de laatste, snelle afdaling naar huis kreeg ik gezelschap van een andere fietser. We hadden allebei een lange dag in de benen en ontmoetten elkaar toevallig bij de supermarkt in Panagia. We lachten om de stortbui in de vallei tegenover ons. De lage zon scheen erdoorheen en kleurde de lucht goud, vlak voor zonsondergang. De ironie: zelf nauwelijks een druppel regen gehad, en dan ineens een wolkbreuk die onze fietsen schoonspoelde — en onze hoofden ook. Ik vind warme regen bijzonder rustgevend.

Zeker toen ik een perfecte regenboog achter me zag. Zonder na te denken stopte ik om alles in me op te nemen — de beelden, de geluiden — in mijn hoofd én op mijn telefoon.

De vrouw die ik dacht dat naar me toeterde. De warme, scherpe regen die mijn shirt doorweekt en mijn fiets schoonspoelt. Het water op de weg dat ons tegenhoudt en ons dwingt tegen de stroming in te vechten. En dan, afdrogend, op snelheid naar zeeniveau.

Voor alles is een tijd. Het zou zonde zijn om geen gebruik te maken van het rustige tempo van mijn training: om te glimlachen, energie op te slaan, voordat ik straks de katapult loslaat en me met volledige focus en intensiteit op training en wedstrijden stort wanneer het seizoen begint. Er is iets bijzonders aan vertragen, waarderen en de wereld om je heen verkennen. Ik ben blij dat ik de tijd heb genomen om alles echt te beleven, deze levendige herinneringen te vormen — en ze met foto’s nog scherper te maken. Wat een dag.

Meer weten over Cyprus?