“We Ride For Gino”: de Tour 2023 van de jarige Pello Bilbao

Nou, Gino Mäder dus. Het is november 2021 als de twee ploeggenoten, vrienden bovendien, samen aan een trainingstochtje beginnen onder de aangename najaarszon van Bilbao. De grootste stad van het Baskenland, op steenworp afstand van de Golf van Biskaje, is een aangename plek om niet lang na het einde van het wielerseizoen in een relatief rustig tempo de conditie op peil te houden. Het tweetal van Team Bahrein legt er op jaarbasis tienduizenden kilometers af, ondertussen kletsend over wat hen zoal bezighoudt. Slechts af en toe is er geen tijd om woorden te wisselen. Dan proberen Bilbao en Mäder elkaar op een oplopend stuk asfalt af te troeven en sprinten ze, alsof er een titel of Touretappe op het spel staat, naar boven. Daarna zakt het tempo weer en rijden ze gemoedelijk verder, alsof die plotselinge korte erestrijd om een KOM-metje nooit bestond.

Uit het asiel

Precies aan het begin van zo’n ritje vertelt Mäder zijn vriend hoe hij diezelfde week een hond uit het asiel heeft gehaald. Het dier, een bastaard, of in mooi Nederlands, vuilnisbakkenras, had zijn hele leven op straat rond gezworven. Was uiteindelijk door een barmhartige voorbijganger naar een asiel gebracht en had daar met zijn donkerbruine ogen het hart van Mäder veroverd. Aangezien de hond nooit een naam had gehad, was het aan de Zwitser om er zelf een te bedenken. De renner had amper drie tellen hoeven nadenken. Hij was in Bilbao, de stad die haar naam deelt met zijn vriend en ploeggenoot, en dus moest en zou het Pello worden. Pello de hond. Vernoemd naar die andere Pello. Niet lang nadat het rennersgezicht is omgeschakeld van vrolijkheid naar verbazing, keert een glimlach terug. Een eer, vindt hij het.

Inktzwarte dag

Zo aangenaam de Spaanse najaarszon boven het tweetal schijnt tijdens dat gemoedelijke trainingsritje in de herfst van 2021, zo inktzwart zal de lucht iets meer dan anderhalf jaar later kleuren. Tijdens de vijfde etappe van de Ronde van Zwitserland komt Mäder noodlottig ten val in de afzink van de Albulapas. De nog maar zesentwintig jaar jonge renner bezwijkt de volgende dag in het ziekenhuis aan zijn verwondingen. De wielerwereld is in diepe rouw en de beide Pello’s zijn hun maatje kwijt. Zowel de hond, die door zijn verleden op straat veel moeite had met alleen zijn en reikhalzend uitkeek naar de lange wandelingen die zijn nieuwe baasje veelvuldig met hem maakte, als de Spaanse renner gaan door een loodzware periode. Net als de gehele Bahrein-Victorious-ploeg. Hun Ronde van Zwitserland besluiten ze twee dagen na Mäders dodelijke val af te breken, maar in de Tour, die nog geen twee weken later van start gaat, willen ze hun verongelukte ploeggenoot een passend eerbetoon brengen.

Start in Bilbao

De Franse ronde start in 2023 uitgerekend in Bilbao, de stad van de beide Pello’s. De renner komt uit Guernica, amper dertig kilometer verderop. Toeval lijkt soms niet te bestaan. Onmiddellijk kondigt Bilbao – de renner, niet de stad – aan in de eerste etappe voor geel te willen gaan. Ter nagedachtenis aan zijn verongelukte vriend, maar ook voor zijn naamgenoot op vier poten. Bovendien start de Spanjaard een opmerkelijke actie. Voor iedere renner die na hem finisht in een etappe doneert hij de gehele Tour een euro aan Basoak SOS, een organisatie die zich inzet voor natuurbehoud in het Baskenland. Iets waar Mäder zich sterk voor maakte. Mocht Bilbao een rit winnen, dan zal hij bovendien de verdubbelaar inzetten. In dat geval maakt hij dus twee euro per renner over.

Het plan om meteen in de openingsetappe toe te slaan valt echter in duigen. Simon en Adam Yates springen in de slotfase gebroederlijk weg om onderling uit te maken wie de eerste Tourrit wint en het bijbehorende geel mag aantrekken. Bilbao geraakt niet verder dan de veertigste stek in de daguitslag. Een etmaal later komt daar een vijfde plaats bij. Liefst 170 renners eindigen achter hem. Kassa voor Basoak SOS, dat daardoor even zoveel euro’s mag bijschrijven op haar bankrekening. Het zal dan nog negen dagen duren voordat de Spanjaard zijn zo vurig gewenste eerbetoon kan brengen aan zijn verongelukte vriend. De heuvelachtige tiende etappe naar Issoire is er een die Bilbao al voor de Tour heeft aangevinkt als mogelijkheid om zijn ambitie waar te maken. Ondanks dat het peloton aanvankelijk een verschroeiend hoog tempo aanhoudt, waardoor ontsnappen geen simpele opgave is, slaagt hij er uiteindelijk toch in om met een paar anderen weg te rijden. Bilbao is zichtbaar een van de sterksten in de zes man tellende kopgroep en slaagt er in de finale in zijn metgezellen af te schudden. Tenminste, zo lijkt het. De renner van Bahrein-Victorious gaat in gezelschap van de Duitser Georg Zimmermann de slotkilometer in, maar doordat de twee naar elkaar kijken komen de geloste vier weer terug. Precies op het moment dat het tijd is de spurt in te zetten. Bilbao raakt niet in paniek, dringt Zimmermann nog even de kop op en zet dan zijn eindschot in. Gesterkt door het voornemen een eerbetoon te brengen, rekent hij moeiteloos af met zijn medevluchters. Direct na de aankomst wellen de eerste tranen op. Bij Bilbao, bij de stafleden van Team Bahrein-Victorious die hem opvangen en even later ook bij zijn ploeggenoten. ‘We Ride For Gino!’, voegt de Bask aan zijn ritzege toe. Mäder en hij hadden een ijzersterke band en hondje Pello is het bewijs, legt hij uit. Later in de Tour van 2023 winnen ploeggenoten Wout Poels en Matej Mohorič eveneens een rit, die ze aan Mäder opdragen. Pello Bilbao haalt uiteindelijk liefst 3100 euro op voor Basoak SOS met zijn bijzondere actie.

‘Special one, for Gino.’

Pello Bilbao paid tribute to the memory of Gino Mader as he won Stage 10 of the 2023 Tour de France.

TDF 2024 | @SBS @SBSOnDemand | June 29 – July 21#sbstdf #couchpeloton #TDF2024 pic.twitter.com/dlHGaafQzo

— SBS Sport (@SBSSportau) June 21, 2024