Omloop Het Nieuwsblad: titelverdedigster Claes niet aan de start, ploeg kiest voor Ardennen

Lotte Claes pakt dit voorjaar haar koffer niet voor Gent, maar voor Spanje. De 32-jarige Belgische, de verrassende titelverdedigster van de Omloop Het Nieuwsblad, staat zaterdag niet aan het vertrek. Haar nieuwe ploeg Fenix–Premier Tech, de vrouwenformatie van Alpecin–Premier Tech, heeft haar bewust buiten de selectie gelaten.

Geen rugnummer 1. Claes verwoordt het zelf met een mengeling van teleurstelling en berusting: “In zekere zin vind ik het jammer. Ik heb goede herinneringen aan de Omloop; ik zal waarschijnlijk nooit meer de kans krijgen om met nummer één te starten. Maar tegelijkertijd sta ik volledig achter de beslissing van het team. Ze willen me inzetten in de Ardennenklassiekers, wedstrijden die veel beter bij mijn profiel passen.”

Van kasseien naar heuvels

Claes opende 2026 met een 10e plaats in het eindklassement van de Tour Down Under en een 9e plaats in de Setmana Ciclista Valenciana. Deze resultaten bevestigden voor de ploeg dat ze beter tot haar recht komt op hellingen dan op kasseien. Wat dat betreft was vorig jaar een toevallige uitschieter. Ploegen als FDJ-Suez (van topfavoriete Vollering) zullen dit niet nog eens laten gebeuren.

Terwijl het peloton zaterdag door Vlaanderen trekt, reist Claes naar een trainingskamp dat haar moet klaarstomen voor de Trofeo Alfredo Binda op 15 maart, de brug naar haar grote doelen in april: Amstel Gold Race, Waalse Pijl en Luik–Bastenaken–Luik. Later in het seizoen staat ook de Vuelta España Femenina op het programma.

2025 klinkt nog na

Op 1 maart 2025 reed Claes, toen nog in dienst van het inmiddels verdwenen Arkéa–B&B Hotels, in de eerste kilometers de vlucht in. Het peloton, met SD Worx-Protime en FDJ-Suez als bewakers, liet de voorsprong oplopen tot meer dan 13 minuten. Claes en de Poolse Aurela Nerlo bleven als laatste over. In Ninove klopte Claes haar medevluchtster in de sprint, 3 minuten en 25 seconden voor de derde in lijn, Demi Vollering. Het was haar eerste profzege, behaald door een ex-verpleegkundige en voormalig duatlete die tot dat moment nauwelijks een naam had in het peloton.

Of haar kwaliteiten in de Ardennen hetzelfde rendement opleveren als in Vlaanderen, zal later in het seizoen blijken.

Claes volgt de Omloop dit jaar via haar telefoon of de TV, vanaf een zonnig balkon in Spanje.