Belgische ploegleiders wijzen naar Nederland: Picnic en Visma ‘meest verzwakt’

Het Nieuwsblad, naamgever aan dé openingskoers van het Vlaamse voorjaar, presenteerde de resultaten van een rondvraag onder 34 Belgische ploegleiders. De vraag was simpel: welke ploeg gaat het meest verzwakt het nieuwe seizoen in? En het zal u allen niet verbazen: twee Nederlandse teams gingen er met de meeste stemmen vandoor. Picnic-PostNL kreeg veertien stemmen, Team Visma | Lease a Bike negen. De overige elf stemmen verspreidden zich over het peloton.

Nu is het in het geval van Picnic-PostNL nog wel te begrijpen, maar dat Visma ook voor de bijl ging, daar zit toch wel een luchtje aan.

Picnic-PostNL: Onley fans

Het verhaal van Picnic-PostNL draait om één naam. Oscar Onley, de Britse klimmer die in 2025 vierde werd in de Tour de France, vertrok laat in het transferseizoen naar Ineos Grenadiers. De ploeg erkende dat het bod van Ineos “te groot was om te negeren”, zowel financieel als sportief.

Onley was de reden achter hoogtestages, een gespecialiseerde klimploeg en de ambitie om in de grote rondes mee te doen. De ploeg schoof renners als Christiaan van Rees en Oliver Peace door vanuit de opleidingsploeg, maar geen van beiden heeft op het hoogste niveau bewezen wat Onley al liet zien.

Picnic-PostNL was samen met XDS Astana een van de twee WorldTeams die deze winter geen noemenswaardige externe transfers realiseerden. Dat kan aan geldgebrek liggen.

Visma | Lease a Bike: een heel systeem op de schop

Bij Visma | Lease a Bike is het beeld anders. Hier vertrok geen enkele allesbepalende kopman, maar was er een mini-exodus. Olav Kooij, de topsprinter, ging naar Decathlon-CMA CGM. Tiesj Benoot, gekend klassiekerrijder, volgde hem daarheen. Ook Dylan van Baarle, kasseienspecialist, vertrok en tekende bij Soudal-QuickStep. Daar bovenop kwam het veelbesproken vertrek van Cian Uijtdebroeks naar Movistar en ging Simon Yates abrupt met pensioen.

De vervangers die sportief directeur Grischa Niermann aantrok, zijn talentvolle renners. Timo Kielich kwam van Alpecin-Deceuninck als opvolger van Benoot, Matthew Brennan schoof door vanuit het development team als sprinter, Owain Doull en Davide Piganzoli vullen andere gaten. Niermann noemde zijn nieuwe aanwinsten “onderschat” en gekozen op consistentie.

De Belgische ploegleiders zien het voorlopig anders. Kielich staat op de 89e plaats in het algemeen klassement van de all-round ranking, waar Benoot jarenlang in de top dertig opereerde. De breedte en de ervaring zijn afgenomen, en dat in een tijdperk waarin UAE Team Emirates-XRG de maatstaf is.

Maar goed: Benoot ligt nu in de lappenmand, Van Baarle zou nog wel eens de verrassing kunnen vormen voor het voorjaar. Over Kooij valt veel te zeggen, maar dat hij favoriet is in Kuurne en de Scheldeprijs, dat is duidelijk. Maar Uijtdebroeks? Das geen klassiekerrenner.

Enfin, het zal vast kloppen, maar een beetje olie op het Nederland-België vuur, dat kan zeker geen kwaad. Aan Picnic-PostNL en Visma Lease-a-Bike de schone taak om het ongelijk van de Vlamingen te bewijzen.