UCI maakt uitzondering voor Belgische Continental-teams in Omloop vrouwen 2026

Drie dagen voor het openingsweekend geeft de UCI formele bevestiging van wat voor twee Belgische ploegen het verschil betekent tussen koersen en thuiszitten. De vrouwenteams Citymesh-Customm Pro Cycling Team en Minimax Cycling Team, beide actief op Continental-niveau, mogen zaterdag starten in de Omloop Het Nieuwsblad Women.

Dat is geen vanzelfsprekendheid. Sinds dit seizoen bepaalt Artikel 2.1.005 dat Women’s WorldTour-wedstrijden in principe gesloten zijn voor Continental-teams zodra dertig dagen vooraf minstens vijftien WorldTeams en ProTeams hun deelname bevestigen. Bij de Omloop was die drempel ruimschoots overschreden: 14 WorldTeams en 7 ProTeams stonden al op de startlijst. De poort had dicht moeten blijven.

Toch greep de UCI naar haar discretionaire bevoegdheid om een uitzondering te maken voor de twee Belgische formaties.

Patroon

Het is niet de eerste keer dit seizoen dat de wielerbond de eigen regels bijbuigt. Bij de UAE Tour Women kregen drie Continental-ploegen startrecht ondanks dezelfde restricties. Begin februari mocht de Trofeo Alfredo Binda vijf Italiaanse Continental-teams uitnodigen, terwijl het maximale deelnemersveld van 24 ploegen al bereikt was. Tegelijk bleven wedstrijden als de Tour Down Under en de Cadel Evans Great Ocean Road Race strikt binnen de regels, zonder afwijkingen.

De nieuwe regelgeving werd ingevoerd om de Women’s WorldTour professioneler te maken en de hiërarchie tussen WorldTeams, ProTeams en Continental-ploegen scherper te trekken. Wat nu dan weer te zeggen van deze move, dat is de vraag. Je kunt het ook juist zien als een aanmoediging voor die teams. Maar als je zegt: regels zijn regels, dan helpen uitzonderingen en discretionaire bevoegdheid niet echt.

Overleven op eigen bodem

Voor Citymesh-Customm en Minimax is de uitzondering meer dan een administratieve gunst. Het openingsweekend is voor Belgische Continental-ploegen het jaarlijkse etalagemoment: sponsors financieren lokale zichtbaarheid, jonge rensters krijgen de kans om zich te meten met kopvrouwen als Lotte Kopecky en Demi Vollering. Zonder startrecht verdampt die waarde, of je zou beter kunnen zeggen dat het startrecht ze een extra, onverwachte boost geeft.

In het Verenigd Koninkrijk klonk afgelopen zomer al scherpe kritiek toen Britse Continental-teams werden buitengesloten van de Tour of Britain Women. Ploegmanagers noemden het “a slap in the face” voor sponsors die juist voor thuiswedstrijden investeren. Maar in het VK geldt nog meer: regels zijn regels.

De wedstrijd

De 21ste editie van de Omloop Het Nieuwsblad Women voert het peloton zaterdag 28 februari over 137,6 kilometer van Gent naar Ninove, met een verzwaard parcours en twee extra hellingen in de finale. Titelverdedigster is Lotte Claes van Alpecin-Fenix, die eerst NIET aanwezig zou zijn, maar uiteindelijk toch is opgesteld, met nummer 1.

Vandaag is er een uitzondering voor twee ploegen op Vlaamse kasseien, wat de discussie over de houdbaarheid van het huidige systeem voortzet.