Terug naar 2019: Alberto Bettiol wint verrassend de Ronde van Vlaanderen

De Ronde van Vlaanderen geldt jaarlijks als hoogtepunt van het Vlaamse voorjaar. De sterke mannen op de kasseien stemmen hun voorjaar af op de Hoogmis en ook in 2019 stond er een sterk deelnemersveld aan de start. Oud-winnaars als Peter Sagan, Philippe Gilbert en Niki Terpstra deden mee en kregen concurrentie van andere grote namen als Zdeněk Stybar en de nog jonge Van der Poel en Van Aert.

Bettiol is in dat seizoen bezig aan zijn zesde jaar als profrenner. De Italiaan rijdt voor Cannondale en staat niet bepaald bekend als een veelwinnaar. Op zijn erelijst prijken slechts een gewonnen ploegentijdrit in de Tirreno en het puntenklassement van de Ronde van Polen. In de klassiekers heeft hij ook nog geen naam weten te maken, al getuigt zijn vierde plaats in de E3 Harelbeke een week eerder van goede vorm.

Ontsnappingen en valpartijen domineren de openingsfase

Op de wedstrijddag zijn de omstandigheden goed en schijnt er een voorjaarszonnetje in Vlaanderen. De koers gaat van start en al snel vormt zich een kopgroep van vier. Jumbo-Visma en Quick-Step nemen de leiding in het peloton en geven de vluchters niet te veel ruimte. Na een korte, tumultueuze fase waarin Terpstra moest opgeven na een valpartij, weet het peloton op 92 kilometer van de finish de kopgroep weer terug te halen.

Ondertussen leek Van der Poel over goede benen te beschikken, maar door een val op de Kwaremont moest de Nederlander in de achtervolging. Intussen was vooraan in de koers het spel op de wagen en wisten twee renners weg te rijden uit het peloton: Sep Vanmarcke en Stijn Vandenbergh. Het tweetal kreeg niet meer dan een halve minuut voorsprong en moest hard werken om weg te blijven. Niet lang na hun ontsnapping wisten Dylan van Baarle en Kasper Asgreen zich bij hen te voegen.

Intussen bleef het peloton jagen op de groep van vier. Onder anderen oud-winnaar Stijn Devolder liet zich zien en reed kilometers op kop. In de kopgroep moest Vandenbergh de strijd al snel staken, maar de andere renners wisten nog lange tijd voorop te blijven. Met de laatste keer Oude Kwaremont in zicht kwam het peloton echter dichtbij en werd de groep langzaam teruggehaald.

Het peloton begon aan de Oude Kwaremont en kreeg de kopgroep nu echt in zicht. Dit was voor Alberto Bettiol het startsein om aan te vallen. De Italiaan besloot voor zijn kans te gaan en ging in een strak tempo voorbij de koplopers. Hij sloeg al snel een flink gat en met nog maar achttien kilometer tot de finish leek de winst zelfs mogelijk.

Achter hem leken de favorieten het zwaar te hebben. De achtervolging kwam maar niet op gang en het gat met Bettiol werd groter en groter. Op de Paterberg kwamen Van der Poel, Van Avermaet en Naesen als eerste boven. Van der Poel leek over de sterkste benen te beschikken, maar ook de Nederlander leek de achtervolging niet te kunnen inzetten. Voor Bettiol leek dit goed nieuws en met de finish steeds meer in zicht leek de Italiaan vleugels te krijgen.

Bettiol de sterkste man in koers

De slotkilometers zijn aangebroken en de achtervolgende groep lijkt Bettiol niet meer in te kunnen halen. De renner van Cannondale weet zijn voorsprong in de vlakke eindfase te behouden en soleert als een ware tijdrijder naar de zege in de Ronde. Achter hem heeft Asgreen een gat geslagen met de achtervolgers, waardoor de Deen als tweede eindigt. De sprint van de achtervolgende groep wordt gewonnen door Kristoff, die Van der Poel nipt voor weet te blijven.

Daarmee kreeg de Ronde van Vlaanderen van 2019 een verrassende, maar zeer terechte winnaar. Met zijn aanval wist Bettiol niet alleen de wielerfans, maar ook zichzelf te verbazen, en de overwinning groeide uit tot het absolute hoogtepunt van zijn carrière. In de jaren daarna won hij nog het Italiaans kampioenschap en een etappe in de Giro, maar die successen verbleken bij zijn indrukwekkende triomf in de Ronde van Vlaanderen.

Aanstaande zondag is het opnieuw tijd voor de Hoogmis van het Vlaamse voorjaar. Opnieuw lijkt het een strijd te worden tussen Pogacar, Van der Poel en heel misschien Van Aert. Toch zijn er altijd alternatieve scenario’s mogelijk: favorieten die naar elkaar kijken, ploegtactieken die mislukken of een outsider die de dag van zijn leven heeft. Een dag zoals Bettiol die had op die ene zondag, in 2019.