Foto @tbcyclingphotos
BK gravel in Grobbendonk: waarom Wout van Aert zondag topfavoriet is
Elke koers brengt risico met zich mee. Wout Van Aert staat tenslotte volgende week met ambitie aan de start van de Vuelta. Maar een BK gravel? Dat kon hij niet laten lopen. En zeker gezien zijn recente vorm op het onverharde (we laten Parijs-Roubaix even buiten beschouwing): twee zeges uit drie in UCI-gravelkoersen. Koppel dat aan zijn recente vorm met drie ritwinsten in Denemarken en aan een trainingsstage in het Italiaanse Livigno die volgens ingewijden als een trein ging. Dan weet je een ding zeker: Van Aert is favoriet.
De onverharde wegen rond Grobbendonk vormen zondag het decor van het Belgisch kampioenschap gravel, en meer dan 1.300 gravelaars doen er een worp naar de Belgische driekleur. Bij de mannen hoeft niemand lang na te denken over de topfavoriet: Wout van Aert, half mens, half machine en alleskunner van Team Visma | Lease a Bike, keert voor het eerst terug in de gravelkoers na zijn solozege tijdens Marly Grav in mei.
Van Aert stond drie keer aan de start van een UCI-gravelwedstrijd en won er twee. In 2023 was hij de snelste in Houffa Gravel, waarna hij op het WK gravel achtste werd na een mechanisch probleem en een val in de eerste 60 kilometer. Afgelopen mei sloeg hij in Valkenburg opnieuw toe: na een versnelling op een technische gravelstrook reed hij meer dan twintig kilometer solo naar de winst, met Niels Vandeputte als eerste achtervolger. “Het was leuk om hier te koersen. Het is een compleet ander soort wedstrijd dan ik gewend ben. Ik ga zeker vaker meedoen”, klonk het achteraf bij de renner uit Herentals.
Zondag lost hij die belofte in, op wegen die hij als jonge Kempenaar door en door kent.
Voorbereiding in Livigno
Van Aert moest de Tour aan zich voorbij laten gaan door een elleboogblessure met infectie, maar schaafde eind juli zijn conditie bij op hoogtestage in Livigno. Dat deed hij samen met zijn fietsmaat Daan Soete, de veldrijder die uitgroeide tot gravelspecialist en zelf als schaduwfavoriet aan de start staat.
“We hebben er enkele mooie trainingen gedaan, vooral op de weg, maar ook enkele gravelritjes”, vertelt Soete aan Sporza. “Ik zag toen hoe Wout na die elleboogblessure al snel weer in vorm was, die infectie had niet veel sporen nagelaten. Wout zag er scherp uit, er waren weinig overtollige kilo’s.”
Tijdens de Ronde van Denemarken bevestigde Van Aert dat met drie gewonnen ritten en het eindklassement. Het exacte parcours geeft de organisatie pas zaterdagavond vrij, maar Soete weet als man van de streek wat er komt: technisch, veel versmallingen, weinig hoogtemeters en toch zwaar. “Qua inspanning kan je zoiets wel vergelijken met een voorjaarsklassieker, dit is op Wouts lijf geschreven.”
Een risico, een week voor de Vuelta-start? Soete wuift het weg: “Goh, op de baan rijden in het verkeer, dat is een groter risico. Bovendien zullen er in de wedstrijd snel verschillen gemaakt worden en rij je dus alleen of in kleinere groepen. Dat scheelt ook.”
De concurrentie: Vandeputte, Merlier en de veldrijders
Titelverdediger Vandeputte bewees vorig jaar dat het BK gravel zich niet laat voorspellen, toen hij Tim Merlier verrassend klopte in de sprint. Soete somt de namen op: “Ik verwacht veel van Tim Merlier en Niels Vandeputte. Ik denk ook aan Laurens Sweeck en Jente Michels, de veldrijders dus. Schrijf Timothy Dupont ook maar op, en ik zag dat Laurenz Rex het parcours had verkend. De voorjaarstypes dus.”
Het parcours van iets meer dan 50 kilometer per ronde, uitgetekend door oud-crosser Erwin Vervecken, slingert vanuit Grobbendonk via Vorselaar, Malle, Zandhoven, Bouwel en Herentals terug naar het Astridplein, met onder meer een passage door het militaire domein Den Troon. De elite mannen starten om 12.00 uur en werken drie ronden af.
Soete: geen cadeautjes verwacht
Voor Soete zelf is het een thuiswedstrijd. Hij woonde lang in Grobbendonk voordat hij naar Girona verhuisde, en kent de stroken op zijn duimpje. “De Lovenhoek en de Rimboe hebben geen geheimen meer voor mij”, vertelde hij aan Het Nieuwsblad. Hij kan daarbij ook bogen op een mooi palmares op het BK gravel: zilver in 2024, zesde vorig jaar. En vorige week won hij nog Heathland-gravel in Maasmechelen. “Het bevestigt dat de vorm goed zit, vlak voor het BK geeft dat vertrouwen. En ja, uiteraard wil je winnen in eigen dorp.”
Een plannetje met zijn trainingsmaat is er nochtans niet. “In de eerste plaats moeten we zien dat we de eerste wedstrijduren overleven”, lacht Soete. “Als dat lukt, zal Wout me wel meepakken, of alleszins proberen. Dat doet hij in het veld ook, al is het dan niet simpel om hem te volgen.” En mocht het duo samen op de finish afstormen? “Dat zou mooi zijn. Maar ik verwacht geen cadeautjes. In die positie wil ik Wout niet brengen.”
Zondag valt de beslissing. Wie is jouw favoriet?