De ‘Nederlandse’ Touretappe van Luis Leon Sanchez

Luis León Sánchez begon zijn carrière als professioneel wielrenner bij Liberty Seguros. De klimmer liet in zijn eerste jaren meteen zijn kwaliteiten zien door meerdere etappes in rittenkoersen te winnen. In 2007 maakte hij de overstap naar de Spaanse ploeg Caisse d’Epargne, waar hij een zeer succesvolle periode kende. Zo won hij onder andere Parijs-Nice, de Clásica San Sebastián en tweemaal een etappe in de Tour de France.

In 2011 maakte de Spanjaard de overstap naar Rabobank. Bekende kopmannen als Michael Rasmussen, Denis Menchov en Michael Boogerd waren al langere tijd vertrokken en grote successen in de grote rondes leken verleden tijd. Toch was er hoop voor de toekomst, met jonge renners als Robert Gesink, Bauke Mollema en Steven Kruijswijk.

Sánchez begon zijn periode bij Rabobank sterk. Hij werd voor de tweede keer Spaans kampioen tijdrijden en won opnieuw een etappe in de Tour de France. Veel wielerfans zullen zich deze rit nog herinneren, omdat hierin het befaamde ‘prikkeldraadincident’ met Johnny Hoogerland plaatsvond.

2012 leek opnieuw een goed jaar te worden voor Sánchez. Hij won etappes in Parijs-Nice en de Ronde van Romandië en prolongeerde zijn nationale tijdrittitel. Daarnaast mocht hij voor de zesde keer in zijn carrière deelnemen aan de Tour de France. In de eerste week behaalde hij geen noemenswaardige klasseringen, maar met een vierde plaats in etappe tien liet hij zien over goede benen te beschikken.

De start van de veertiende etappe werd gekenmerkt door een flinke hoeveelheid rugwind. Het peloton schoot uit de startblokken en na 35 kilometer wisten Peter Sagan, Steven Kruijswijk en Sergio Paulinho weg te springen. Kort daarna brak het peloton in tweeën, waarbij een aantal grote namen voor het algemeen klassement de slag miste. Dit had echter geen grote gevolgen, omdat de twee groepen al snel weer samenkwamen.

Niet veel later besloot een groep van acht renners de aanval te openen op de koplopers. Deze groep, met onder anderen Philippe Gilbert, Sandy Casar en Luis León Sánchez, bereikte uiteindelijk de leiders. Hun gezamenlijke voorsprong op het peloton liep daarna op tot meer dan dertien minuten.

De vlucht bleek succesvol en de strijd om de etappezege kon beginnen. Op de steile Mur de Péguère nam Sánchez het initiatief. De Spanjaard sprong weg bij zijn medevluchters, waarna alleen Casar, Sagan, Gilbert en Izagirre hem konden volgen. Sánchez had vertrouwen, want in de laatste kilometers plaatste hij opnieuw een versnelling, en dit keer met succes. De man uit Murcia behield zijn voorsprong en kwam als eerste over de finish in Foix.

Sánchez won voor het tweede jaar op rij een Touretappe en mocht het podium op. Ondertussen heerste er chaos in het peloton. Een groot aantal renners kreeg een lekke band, veroorzaakt door spijkers die op het parcours waren gegooid. Cadel Evans was het voornaamste slachtoffer en verloor enkele minuten. Waar Bradley Wiggins op hem wilde wachten, besloten andere concurrenten, zoals Vincenzo Nibali en Pierre Rolland, wel door te trekken. Uiteindelijk slaagde Evans erin het peloton weer te bereiken, waardoor zijn lekke band geen tijdsverlies opleverde.

Na zijn vierde Touretappezege hield Sánchez zijn goede vorm vast. Hij won opnieuw de Clásica San Sebastián, waarna Rabobank zijn contract opwaardeerde. Op dat moment kon hij echter nog niet vermoeden dat zijn tijd bij de Nederlandse ploeg toch snel ten einde zou komen.

Begin 2013 gaf Lance Armstrong in een interview met Oprah Winfrey zijn jarenlange dopinggebruik toe. Dit veroorzaakte een golf aan bekentenissen van andere renners en leidde tot nieuwe onderzoeken naar dopingartsen als Eufemiano Fuentes en Michele Ferrari. Sánchez werd met beide artsen in verband gebracht, waarna de ploeg hem op non-actief stelde. Omdat dit niet hard kon worden gemaakt, mocht hij in mei dat jaar weer koersen. Eind 2013 besloot Rabobank zijn contract af te kopen en vertrok Sánchez naar de Spaanse ploeg Caja Rural.

Na zijn tijd bij Rabobank leken de absolute gloriedagen van Luis León Sánchez voorbij. Toch reed hij nog negen seizoenen in het profpeloton, voornamelijk bij Astana. Zijn reputatie als rittenkaper maakte hij waar door opnieuw etappes in rittenkoersen te winnen. Na een periode met veel blessureleed maakte hij eind 2023 bekend te stoppen met wielrennen.

De man uit Murcia beleefde uiteindelijk twintig seizoenen als wielerprof en gaf in al die jaren kleur aan het peloton. Met zijn gedurfde ontsnappingen, sterke tijdrit en slimme manier van koersen liet Luis León Sánchez een blijvende indruk achter, als aanvaller pur sang en als renner die zijn moment altijd durfde te grijpen.