De onbekende die iedereen verraste: hoe de jarige Ryder Hesjedal (45) de Giro van 2012 won

Hesjedal wordt in 2004 profwielrenner en groeit uit tot een betrouwbare kracht in het peloton. Een veelwinnaar wordt hij nooit, maar hij ontwikkelt zich wel tot een sterke ronderenner. Zijn beste prestatie in een grote ronde tot 2012 is een zevende plaats in de Tour de France van 2010. Door het wegvallen van Alberto Contador en Denis Menchov uit de uitslag schuift hij later zelfs op naar plek vijf.

De Giro van 2012 belooft op voorhand spannend te worden. Grote namen als Ivan Basso, Fränk Schleck en Joaquim Rodríguez staan aan de start, maar een echte topfavoriet ontbreekt. Hesjedal wordt vooraf niet tot de kanshebbers gerekend, maar geldt wel als een gevaarlijke outsider. Na afloop van de ronde zal hij bekennen dat hij voorafgaand aan de ronde kansen zag om voor de winst te gaan.

De Giro gaat van start op zaterdag 5 mei in Denemarken. De eerste dagen van de ronde verlopen rustig, totdat de strijd om het klassement in de zevende etappe echt losbarst. Die rit wordt gewonnen door de Italiaan Tiralongo, maar Hesjedal verovert voor het eerst het roze dankzij de tijd die hij eerder heeft gepakt in de ploegentijdrit. Lang kan hij er echter niet van genieten: in de tiende etappe neemt Joaquim Rodríguez de leiderstrui over na zijn ritzege.

Vanaf dat moment is duidelijk dat de Giro uitmondt in een tweestrijd tussen Hesjedal en Rodríguez. In de veertiende etappe slaat de Canadees terug: hij pakt 26 seconden op de Spanjaard en staat ineens negen seconden voor in het algemeen klassement. Een dag later draait Rodríguez de rollen echter weer om. Ondanks dat hij de rit nipt verliest van de Italiaan Rabottini, pakt hij een halve minuut op Hesjedal en verovert opnieuw het roze. Met dat kleine verschil begint een zinderende slotweek.

De dinsdagrit verloopt zonder grote verschuivingen, maar op woensdag barst het spektakel weer los. Een kopgroep met onder meer Rodríguez, Hesjedal, Basso, Scarponi, Uran en Pozzovivo strijdt om de zege. Ondanks enkele aanvalspogingen van Hesjedal en Uran blijft alles bij elkaar. Rodríguez wint de etappe, maar weet geen tijd te pakken op zijn Canadese rivaal.

De vrijdag is opnieuw voor de klimmers. Hesjedal toont zich ijzersterk en rijdt samen met Scarponi weg bij de favorieten. Even lijkt hij flink tijd te pakken op Rodríguez, maar dankzij een late versnelling beperkt de Spanjaard zijn verlies tot dertien seconden. Het roze blijft om zijn schouders.

Op zaterdag volgt de laatste bergrit. Thomas De Gendt schittert met een solozege en mengt zich ineens in de podiumstrijd. In de groep daarachter probeert Hesjedal nog tijd goed te maken, maar juist Rodríguez loopt weer iets uit. Met 31 seconden voorsprong begint de Spanjaard aan de allesbeslissende slottijdrit. Dit zal hem niet gerust stellen want de Spaanse renner staat niet bekend als een goede tijdrijder. Hesjedal daarentegen is goed in een rit tegen de klok en lijkt voorafgaand aan de laatste etappe de favoriet om de eindzege binnen te slepen.

Waar het verschil vooraf dus overbrugbaar lijkt, moet Hesjedal het in de slottijdrit eerst nog maar eens bewijzen. Dat het niet vanzelf zal gaan, blijkt al snel. Tijdens zijn race lijkt de spanning toch enige vat op hem te hebben, waardoor hij tot twee keer toe bijna onderuit gaat. Hesjedal weet echter overeind te blijven en uiteindelijk een solide tijd neer te zetten. Na de finish heeft hij een voorsprong van 16 seconden in het klassement op Rodriguez en hiermee is de Canadees de winnaar van de Giro. Geflankeerd door Rodriguez en de Gendt mag hij het podium op, waar hij zelfs een traantje zal wegpinken.

De Girowinst van Ryder Hesjedal is niet alleen een persoonlijk hoogtepunt, maar ook historisch voor zijn land. Nooit eerder won een Canadees een grote ronde.

Na 2012 blijft Hesjedal nog enkele jaren actief in het wielerpeloton. Hij eindigt later nog eens als negende en vijfde in de Giro, maar echt aansprekende resultaten weet hij niet meer te halen. Na het seizoen 2016 hangt hij zijn fiets definitief aan de wilgen. Hij kan terugkijken op een fraaie carrière, met die ene, onverwachte Girowinst als absolute kroon op zijn werk.