Foto Sirotti
Gent-Wevelgem? Nee, In Flanders Fields: from Middelkerke to Wevelgem.
Gent-Wevelgem heet sinds dit jaar ‘In Flanders Fields: van Middelkerke naar Wevelgem.’ Voor €175.000 per jaar zet de gemeente Middelkerke zichzelf de komende 10 jaar in de spotlight als toeristische bestemming. Aan de koers verandert verder weinig. Een vooruitblik op het parcours, de startlijsten en de favorieten van een weekend dat de Vlaamse lente kan definiëren.
In Flanders Fields, de koers die het peloton nog altijd als Gent-Wevelgem in het geheugen draagt, trekt het parcours juist uit over 240 kilometer kust, wind, plugstreets en herhaalde passages van de Kemmelberg. Binnen 48 uur onthult dit weekend wie de lente regeert, en wie slechts meedoet.
Wind op recept
Waar E3 een opwarmer is voor De Ronde, is de koers naar Wevelgem een soort oefening in overleven, positioneren en geduld. Eraan hangen via de Plugstreets, de Baneberg en Scherpenberg overleven, dan op de Kemmel proberen te forceren en dan is het nog 35km tot de finish. Amai.
De geschiedenis gaat terug tot 1934. Jarenlang gold Gent-Wevelgem als een sprinterswedstrijd met een heuvel erin, maar die reputatie is met de verandering van het parcours in de laatste decennia al lang achterhaald. De Plugstreets, de wind die door De Moeren blaast en de herhaalde beklimmingen van de Kemmelberg hebben de koers getransformeerd tot een koers waar de aanvallers en de krachtsprinters worden beloond.
Kijk maar naar de recente winnaars. Mads Pedersen, de Deen die op jacht is naar een historische vierde zege, won in 2020, 2024 en 2025 met een lange solo. Wout van Aert won in 2021, Biniam Girmay schreef in 2022 geschiedenis, Christophe Laporte zegevierde in 2023. Geen twee opeenvolgende edities leverden hetzelfde type koers op.
De editie van 2026 start voor het eerst in Middelkerke, waardoor het peloton aan de kust begint en de blootstelling aan zijwind al in de openingskilometers al van invloed kan zijn. De Moeren, het vlakke, onbeschutte poldergebied, is geheel in stijl een soort hinderlaag. Bij de juiste wind kan de koers hier al een eerste schifting krijgen.
Daarna volgt de bekende reeks: Scherpenberg, Baneberg, Monteberg, Kemmelberg. De plugstreets, Hill 63, Christmas Truce en The Catacombs, breken het ritme. De slotpassage van de Kemmelberg komt via de westelijke kant: 700 meter aan gemiddeld 10,4%, met een maximum van 21,1%. Daarna is het nog 35 kilometer vlak tot de gekende finish op de Vanackerestraat in Wevelgem.
Daar zit ‘m ook wel de crux, want waar in menig koers zo’n laatste helling de beslissing brengt, is het in deze koers nog niet zo zeker. Je kunt weg geraken, maar toch nog teruggepakt worden. 35 kilometer is best een eind.
Startlijst
De bevestigde startlijst is met 177 renners breed en sterk.
- Lidl-Trek omringt Pedersen met Jonathan Milan, Kragh Andersen en Edward Theuns.
- Team Visma | Lease a Bike brengt Van Aert samen met Laporte, Matthew Brennan en Timo Kielich, misschien wel de diepste selectie van het weekend.
- Alpecin-Premier Tech speelt met meerdere troeven: Van der Poel voor het betere Vlaamse beukwerk, Jasper Philipsen voor de sprint en als een van de twee uitgespeeld is, dan kan Kaden Groves ook nog mee.
- Tim Merlier (Soudal-QuickStep) is een van de snelste mannen in het veld als de finale samen blijft.
- Filippo Ganna (INEOS Grenadiers) kan de koers harder maken dan wie ook in het veld.
- Ook andere kleppers zoals Asgreen, Mohoric of Florian Vermeersch kunnen hoge ogen gooien.
Favorieten: Pedersen, Van Aert en Van der Poel zullen op alle lijstjes staan. Laporte is een mooi alternatief voor Van Aert, als de koers tactisch eindigt. Merlier en Philipsen zijn de namen die tellen als het een sprint uit een uitgedund peloton wordt. Dark horses: Arnaud De Lie (Lotto Intermarché) als snelle afmaker, Girmay als onvoorspelbare aanvaller, Ganna als de koers verandert in een krachtsexplosie op de vlakke aankomst.
Wij zetten ook Lukáš Kubiš van Unibet Rose Rockets erbij. In de ploeg is het op dit moment hosanna. Die energie straalt af van de ‘Tietema mannen’. Gaat Kubiš dat kunnen verzilveren? Hij heeft wel de benen om mee te zitten tot in Wevelgem en daar kan hij zich meten met de grote drie.
Oh en wat te denken van ene Tim van Dijke? De renner van RedBull-Bora-hansgrohe was zo sterk in de Omloop. Hij zou zo maar weer eens kunnen verrassen.
Pretentieus?
Het weekend tussen Harelbeke en Wevelgem is geen Monumentenweekend, maar veel renners zullen zowel de E3 als Gent-Wevelgem maar wat graag op hun palmares zetten. Plus, het onthult iets wat geen enkele andere combinatie op dezelfde manier kan: hoe dezelfde renners reageren op twee vergelijkbare, maar toch andere parcoursen.
Van der Poel kan vrijdag de koers naar zijn hand zetten hoe hij dat altijd doet en zondag toch kwetsbaar blijken in de wind voor Middelkerke. Pedersen kan zondag de geschiedenis ingaan met een vierde triomf, maar twee dagen eerder ontdekken dat de Paterberg hem nog altijd te steil is.
De Vlaamse lente heeft nog heel veel moois in petto!
Koers op TV
De hele zondag koers kijken, dat gaan we volgende week bij de Ronde zeker doen. Maar nu? Ook bij In Flanders Fields: from Middelkerke to Wevelgem kun je je hart ophalen.