Fietsen in het Lake District: waar de Tour 2027 de hoogte in gaat

De tweede etappe begint in Keswick, de noordelijke toegangspoort tot het nationale park, en voert 223 kilometer zuidwaarts, langs enkele van de beroemdste meren van het gebied, Lancashire in en door Greater Manchester, om vervolgens te eindigen aan de waterkant van Liverpool. Met bijna 3.000 meter klimmen lijkt het een etappe voor een kopgroep te worden – maar als de snelle renners kunnen bijblijven, zou het peloton weer bij elkaar kunnen komen voor een massasprint.

Voor ons, nu vier dagen onderweg in onze zevendaagse, razendsnelle tour langs de route van de Grand Départ, brengt de vooruitblik op de tweede etappe enkele praktische moeilijkheden met zich mee. Aangezien we drie uur rijden van Keswick verblijven, is het logisch om de etappe te verkennen op onze overgangsdag, terwijl we vijf uur door het land rijden naar Landal Bryn Morfydd in Noord-Wales, onze volgende uitvalsbasis.

Op naar het Lake District

Ons doel is om enkele hoogtepunten van de etappe te bezoeken, waaronder delen van het Lake District en het Forest of Bowland, een stuk woest heidelandschap en winderige heuvels in het noordoosten van Lancashire. Het is dus weer een vroege start – veel te vroeg voor Sanders eclectische ‘Kids Favoriet’-afspeellijst – maar de rit naar het zuiden is adembenemend mooi. We worden getrakteerd op weidse, glooiende landschappen en, mijn favoriete stuk, de Devil’s Beef Tub, een ruige, met heide begroeide kloof in het landschap bij Moffat. Helaas ligt dit niet op het parcours van de Tour de France – maar het zou zeker niet mogen ontbreken op elke fietstocht naar de Scottish Borders.

We zijn op weg naar Thirlmere in het Lake District, een zes kilometer lang stuwmeer met een 19e-eeuwse dam dat rustiger is dan Grasmere en Windermere, en een paradijs voor wandelaars en fietsers. De route van het peloton volgt de drukkere A-weg aan de oostelijke flank van Thirlmere en loopt verder langs Grasmere, Rydal, Ambleside en Windermere. Wij doen echter afbreuk aan de trouw aan onze ‘Grand Départ’-tocht (sorry) door aan de andere kant te fietsen, waar bijna geen auto’s rijden.
We missen de afslag naar onze zorgvuldig geplaatste Google Maps-pin, en zodra we zijn omgedraaid, teruggereden en aangekomen, begint het met bakken uit de hemel te regenen. Sander raadpleegt Buienradar – vastbesloten om in het Verenigd Koninkrijk een Nederlandse weer-app te gebruiken – die suggereert dat er binnenkort misschien een opklaring komt. We wachten af. De regen wordt heviger en we zien doorweekte, in regenjassen gehulde wandelaars terug naar hun auto’s haasten.

Vier seizoen in 10 minuten

De regen houdt uiteindelijk wel op – maar niet voor lang. Bij het meer is het echter zo mooi dat het me niet meer uitmaakt dat ik nat word. Dit zijn natte landschappen, denk ik bij mezelf terwijl de regendruppels vallen, en het is niet meer dan logisch om ze te beleven zoals de natuur het bedoeld heeft. We rijden over een weg langs het meer die omzoomd wordt door weelderig groene dennen, die nu de eerste vlekjes rood en oranje van de herfst vertonen. Terwijl we de bochten nemen, komt steeds meer van het meer in zicht. Door de bomen en de lage wolken heen kunnen we helemaal tot aan het zuidelijkste puntje kijken, dat wordt omlijst door de omringende heuvels. En op de dam, waarvan de stenen muren bezaaid zijn met geelgroen korstmos, hebben we een weids uitzicht over Thirlmere, waar we de wind op ons gezicht voelen en het water tegen het metselwerk horen kabbelen.

Strava says no

Onze rit, ingekort door nog meer hevige regen en ons strakke tijdschema, is zo kort dat ik het niet over mijn hart kan verkrijgen om hem op Strava te plaatsen. Maar soms bieden de kortste ritten juist de mooiste uitzichten. Vervolgens is het tijd om een aantal beklimmingen aan te pakken. Er zijn vijf geclassificeerde beklimmingen in etappe twee, allemaal in Lancashire, en we richten ons op de eerste drie, die slechts een paar kilometer uit elkaar liggen: Jubilee Tower (3,8 km met een stijgingspercentage van 6,1%), de Trough of Bowland (1,9 km met een stijgingspercentage van 6,4%) en Waddington Fell (3,4 km met een stijgingspercentage van 6,4%).

Het heeft misschien niet dezelfde internationale bekendheid als het Lake District, maar deze rustige wegen zijn geen geheim voor lokale wielrenners. Ze zijn regelmatig te zien geweest in de Ronde van Groot-Brittannië, waarbij Waddington Fell dit jaar op het parcours van de vrouwen prijkte. Volgens Bradley Wiggins, die hier trainde in de aanloop naar zijn overwinning in de Tour de France van 2012, behoren ze tot „de zwaarste wegen van Engeland“.

Oud-prof Hugh Carthy is ook een fan. „Ik ga tegenwoordig niet zo vaak meer ‘naar huis’ in Preston, maar als ik dat doe, ga ik altijd naar de Trough of Bowland”, zei hij in een interview uit 2019. „Ik vind het er doordeweeks altijd op zijn mooist, in de regen op een echt sombere dag. Geen zondagse automobilisten, nauwelijks andere fietsers. Alleen ik, de schapen en de boeren.”

Dit is bijna precies hoe we het aantreffen als we aankomen in Quernmore, aan het begin van de klim naar de Jubilee Tower. Waddington Fell valt weg, want de doorgang is afgesloten. De planning is strak, dus we besluiten eerst de wegen te verkennen en daarna de Trough of Bowland vanaf Jubilee Tower te beklimmen.

Op papier lijken deze beklimmingen misschien niet zo indrukwekkend, maar achter hun bescheiden gemiddelde hellingspercentages gaan steile hellingen met dubbele cijfers schuil. De eerste meedogenloze helling begint direct bij het verlaten van Quernmore, waarbij de steile hellingen perfect aansluiten bij het steeds ruiger wordende landschap. Keurige groene velden gaan over in een somber heidelandschap, en bij de Jubilee Tower zelf is het ruig, winderig en ongelooflijk koud.

Gevaarlijke afdaling

De afdaling is steil —borden waarschuwen voor hellingen van 20%—, bochtig en smal, en loopt naar beneden naar een gehucht genaamd Lee. Officieel begint de Trough of Bowland verderop in Marshaw, maar ook hier is er een korte, scherpe helling, waar renners waarschijnlijk om posities zullen strijden. Het eerste deel van de Trough is een spookachtig, sprookjesachtig landschap in het grijze licht, doorkruist door een woest, turfkleurig beekje. De bomen staan hier dichter bij elkaar, en eeuwenoude, kronkelige eiken buigen hun takken rond de weg, als uitgestrekte vingers.
Bij de pas wordt het landschap weer ruimer en dramatischer, terwijl de weg zich door de verweerde heuvels naar beneden slingert, de vallei in. We zijn hier bijna alleen, op een paar honderd schapen na, die hun kop achter rotsen vandaan steken of even stoppen met grazen om naar ons te kijken, alsof ze willen zeggen: wat doen jullie hier in vredesnaam?

We vragen ons hetzelfde af als we terugkeren naar de Jubilee Tower in de hoop aan onze tocht te beginnen. Maar precies op tijd barst de hemel open en slaan dikke regendruppels horizontaal vanuit de zwarte lucht neer. In de verte, richting de kust, zien we lichtstralen, bijna bijbels, die door de wolken heen prikken. Maar hier, nu, besluiten we dat het het beste is om af te breken.
We hebben deze wegen misschien zelf nog niet gereden — nog niet — maar ex-prof en Eurosport-commentator Jens Voigt was ons in augustus voor en reed alle drie de etappes. „Het was een lange dag“, zei hij in een Instagram-video na de tweede etappe, gepost met foto’s van de Jubilee Tower in de zon. „Ik kroop letterlijk op mijn knieën Liverpool binnen. Jeetje, zo moe ben ik al heel, heel lang niet meer geweest.”

Onze vooruitblik op deze etappe is misschien niet helemaal volgens plan verlopen. Maar deze spectaculaire landschappen zullen het peloton op de proef stellen, zorgen voor spannende, slopende wedstrijden en de kijkers volgend jaar inspireren – net zoals ze ons hebben geïnspireerd om terug te keren (bij beter weer).