In Flanders Fields 2026: nieuwe start, vertrouwde scherprechters

De Noordzee ligt op een steenworp van de nieuwe startlijn. Op zondag 29 maart 2026 vertrekt het mannenpeloton van In Flanders Fields – from Middelkerke to Wevelgem, de koers die tot vorig jaar simpelweg Gent-Wevelgem heette, voor het eerst vanuit kustgemeente Middelkerke. Het parcours telt 240,8 kilometer en negen hellingen, met de Kemmelberg als drievoudige scherprechter.

De verhuizing van de start is het gevolg van een tienjarig akkoord tussen Flanders Classics en de gemeente Middelkerke, dat loopt tot 2035. Aan de andere kant van het parcours verlengde Wevelgem het contract voor de finish tot minstens 2031. De koersarchitectuur verandert dus aan de randen, terwijl de kern intact blijft: De Moeren, de Plugstreets en het heuvelgebied rond Heuvelland vormen nog altijd het geraamte van de wedstrijd.

Negen hellingen, drie keer de Kemmelberg

De heuvelsectie omvat onder meer de Scherpenberg, Baneberg, Monteberg en driemaal de Kemmelberg. De laatste passage over die kasseien valt op 35,5 kilometer van de streep, ver genoeg om een jacht te organiseren, dichtbij genoeg om de finale open te breken.

Een aanvaller die op de laatste Kemmelberg wegrijdt, heeft nog ruim dertig kilometer om te overleven. Een uitgedund groepje dat de aansluiting vindt, kan de koers naar een sprint sturen. Het maakt vele scenario’s mogelijk.

Verandering

Sinds 2020 startte de mannenkoers aan de Menenpoort in Ieper. Middelkerke verschuift het vertrekpunt richting de kust en vergroot daarmee de kans op een wat stressvolle openingsfase. De passage door De Moeren, het vlakke en windgevoelige poldergebied, komt nu vroeger in de benen. We gaan in Bredene-Koksijde weer zien wat dit allemaal voor impact kan hebben. Een verkeerde windrichting kan het peloton al splitsen voordat de eerste helling in zicht is.

Tomas Van Den Spiegel, topman van Flanders Classics, benadrukte dat Ieper onderdeel van het parcours blijft in de finale-architectuur. De organisatie stelde op de eigen website dat “De Grote Oorlog (WW I) zal voor altijd sterk verbonden zijn met deze wedstrijd”. De passage door het stadscentrum van Ieper is dus behouden, ook al vertrekt het peloton er niet meer.

Alleen de naam is anders

De naamswijziging is de eerste sinds de oprichting van de koers in 1934. Burgemeester Jean-Marie Dedecker van Middelkerke liet er weinig twijfel over bestaan: “Gent moest wel verdwijnen als naam, en Middelkerke moest absoluut toegevoegd worden.” Flanders Classics temperde die breuk door te benadrukken dat de historische naam Gent-Wevelgem in gebruik blijft als verwijzing naar het verleden.

De officiële titel, In Flanders Fields – from Middelkerke to Wevelgem, koppelt de koers tegelijk aan de Eerste Wereldoorlog en aan de twee contractueel vastgelegde gastgemeenten. Het is een opvallende manier om een koers zoveel mogelijk commercieel uit te nutten. Het enige wat nog mist is een ‘powered by’. Maar laten we Van der Spiegel niet te veel op ideeen brengen.

Vrouwenkoers blijft in Wevelgem

De vrouwenwedstrijd start en finisht in Wevelgem over een parcours van circa 135 kilometer. Van Den Spiegel wees op de UCI-limiet voor maximale wedstrijdafstand als reden waarom een kuststart voor de vrouwen niet haalbaar is. De vrouwenkoers behoudt wel de Plugstreets, de Kemmelberg en het Heuvelland als selectiemomenten.

Hoewel de startlijn en de kustlijn bijna gelijk zijn, is één ding zeker: de Scherpenberg en de laatste kasseien van de Kemmelberg gaan nog steeds het verschil maken ‘In Flanders Fields’.