Valley of Tears: Gómez Villafañe pakt hattrick in Texaanse gravelklassieker
Sofía Gómez Villafañe wint voor de derde keer op rij de Valley of Tears in Turkey, Texas. Bij de mannen beslecht Alexey Vermeulen een sprint met drie. De groeiende gravelkoers telde dit jaar een prijzenpot van $45.000 én het eerste ‘collegiata US gravel championship’
Sofía Gómez Villafañe, de Argentijns-Amerikaanse renster van Specialized Off-road, pakt op 7 maart 2026 de winst als ze als eerste over de finish rolt in Turkey, Texas. Voor de derde keer op rij.
Met haar overwinning in de derde editie van de Valley of Tears schrijft Gómez Villafañe een klein stukje gravelgeschiedenis. De 93 mijl lange koers door zandpaden, rode klei en technische secties kon haar opnieuw niet breken. Niet in 2024, toen ze de eerste editie over 112 mijl won. Niet in 2025, toen sneeuw, ijzel en windstoten van 50 kilometer per uur de organisatie dwongen het parcours te halveren tot 47 mijl. En niet nu, op een route die via verlaten spoortunnels en smalle singletracks door het hart van de Texaanse Caprock slingert.
View this post on Instagram
Bij de mannen ging het er anders aan toe. Alexey Vermeulen besliste de koers in een sprint met drie, nadat een selecte kopgroep de scherprechter van de dag had overleefd: een klim van een halve mijl, zo’n 145 kilometer ver in de wedstrijd. Het deelnemersveld telde onder meer eerdere winnaar Daxton Mock (2025), naast sterke namen als Dylan Johnson en Russell Finsterwald. Keegan Swenson (winnaar van 2024) is nog steeds niet in staat om te racen.
De editie van 2026 had meer dan enkel twee elitekoersen. De prijzenpot groeide naar $45.000, bijna het dubbele van de $26.000 waarmee de wedstrijd in 2024 begon. Winnaars bij zowel de mannen als de vrouwen ontvingen $3.500. Daarnaast organiseerde USA Cycling voor het eerst een Collegiate Gravel National Championships, verreden over een verkort parcours van 50 mijl. De winnaars kregen de stars-ands-stripes-trui omgehangen, weer een stap in het gravel circuit. De winnaars? Nate Meister won in een spannende strijd bij de mannen (een sprint met vier!) en bij de dames won Emma Kasza-James met bijna vijf minuten voorsprong.
Alle elite-renners moesten vrijdagavond eerst het Dirt Criterium rijden, een korte maar chaotische voorproef van twintig minuten plus twee ronden door de straten van Turkey, om überhaupt in aanmerking te komen voor het prijzengeld op zaterdag. Aparte starts voor mannen en vrouwen, een verbod op samenwerken tussen startvelden, en een bandenadvies van minimaal 42 mm breed: de reglementen verraden een organisatie die haar koers serieus neemt. Ook daar won Sofia Gomez Villañe bij de dames en pakte Daxton Mock plek 1 bij de mannen.
In drie jaar heeft Valley of Tears zijn vaste kampioene, zijn geld en nu ook zijn nationale titels gevonden.