Het was niet de Omloop van de Rockets

Vrijdag 27 februari, 13:30 uur – Centrum Ronde van Vlaanderen

De sfeer is losjes, bijna feestelijk, in het Centrum van de Ronde van Vlaanderen. Ploegleider Rob Harmeling en ploegbaas Bas Tietema staan voor de eerste social ride van de Rockets voor de pers. Of het de ontspannen atmosfeer is, of misschien een voorzichtig pintje Kwaremont: Harmeling waagt zich aan een stoutmoedige voorspelling. “Top 10, wie weet zelfs top 3!”

De ambitie ontbreekt niet. Vorig jaar verraste de toen nog onbekende Lukáš Kubiš met een zesde plek in de groepssprint. Hij reed toen soepel mee over de Muur. En met hun aanvallende koersstijl weten de Rockets vriend en vijand te verrassen. Ook dit seizoen liet Kubiš al zien in vorm te zijn.

Zaterdagochtend bij de start in het Kuipke – Kubiš is realistisch

Het kuipke bruist en de renners komen een voor een langs de pers. Ook ploegfavoriet Kubiš: ‘Omloop is de openingsklassieker van het seizoen en we verwachten een zware race. De weersomstandigheden zien er behoorlijk extreem uit, vooral wat de wind betreft. Het is een echte Omloop. Als team moeten we op de cruciale momenten op de juiste plek zitten om chaotische situaties te vermijden en vooraan in de race te blijven. We zullen zien hoe het verloopt, maar ik kijk er echt naar uit.’

Zaterdagmiddag, Haaghoek – Vlaams weer in optimale vorm

Terwijl de wind giert en de regen in het gezicht slaat, heerst in de Rose fanbus een opvallend goede sfeer. De Duitse crew zet koffie, Tietema, Josse Wester, Devin van der Wiel en de rest van de crew wachten nog relatief ontspannen op de start. Bas Tietema was al om 04:45 uur wakker – helemaal ontspannen is dus niet het juiste woord.

Het koersverloop verschilt sterk met 2025, toen de Rockets een renner in de kopgroep hadden. Toen scheen een winterzon over de Vlaamse velden, met alleen de kou als tegenstander. Nu is het echt Vlaams weer.

Fans in paarse sjaals en met zelfgemaakte raketborden (“Go Rockets!”) brengen sfeer. De ploeg lijkt minder prominent aanwezig dan vorig jaar. Is dat een voorteken?

Realiteit van de koers

Zaterdagmiddag, in Ninove, toont de uitslagenlijst een teleurstellend beeld. Kopecký finisht als 12e – een verdienstelijk resultaat, maar niet wat de Rockets voor ogen hadden. Tietema benadrukte eerder dat het niet alleen om winnen gaat bij deze Franse ploeg met Nederlandse roots. Toch zal de stemming in de bus minder euforisch zijn geweest dan in 2025.

De finishposities liegen er niet om: 12, 70, 78, 84, 102, 127 en 131. Weliswaar haalde de hele ploeg de finish – een prestatie op zich. Kubiš’ 84e plek is een schril contrast met zijn 6e plek vorig jaar. Een valpartij vlak voor de Eikenberg gooide roet in het eten, met een roemloze beklimming van de Muur als gevolg.

Compleet in Ninove

De eerste vlucht van de Rockets on Tour (de nieuwe marketingcampagne) is weer terug op aarde. Opvallend: wéér finisht de hele ploeg. Andere Pro Teams, zoals Burgos-BH Purpellet, halen slechts drie renners over de streep, allemaal buiten de top 100. Cofidis doet het beter, maar komt net van een stap terug uit de WorldTour. Team Flanders Baloise finisht bijna compleet en blijft lang vooraan meedoen.

Nieuwe kans in Kuurne

Winst in de Omloop was niet realistisch, zeker niet met Mathieu van der Poel aan de start. Maar de harde wind en regen maakten het voor het hele peloton zwaar. Zondag in Kuurne ligt een nieuwe kans, met Dylan Groenewegen als troef. Een top 10-klassering is het doel, stiekem hopen ze op meer. Het weer belooft beter te zijn.

En zo blijft het: in de wielerwereld is geen dag hetzelfde.