Parijs-Nice mist één kanshebber: griep dwingt João Almeida tot pas op de plaats

Twee dagen voor de start van Parijs-Nice kiest João Almeida, de 27-jarige Portugees van UAE Team Emirates XRG, noodgedwongen voor de rem. Op vrijdag 6 maart liet de klassementsman via Instagram weten dat aanhoudende griepsymptomen zijn training hebben ontregeld en een deelname aan de Race to the Sun onmogelijk maken.

De afmelding komt op een moment dat Almeida’s vormpeil juist reden gaf tot optimisme. Op 22 februari eindigde hij als derde in het eindklassement van de Volta ao Algarve, op 44 seconden van winnaar Juan Ayuso (Lidl-Trek). Op de Alto da Fóia reed hij agressief mee in een elitegroep van vijf, met een reeks versnellingen in de laatste 1500 meter. Op de slotklim naar de Alto do Malhão trok hij vroeg door aan kop om zijn rivalen te slopen, goed voor een vierde plek op de streep en zijn derde plaats in het algemeen klassement.

Die opbouw stokte begin maart. Waar Parijs-Nice voor een kopman als Almeida een logisch vervolg had moeten zijn, een rittenkoers van acht dagen die ritme, kilometers en wedstrijdscherpte oplevert richting het grote voorjaar, maakt het griepvirus dat onmogelijk. Half hersteld starten in een peloton met onder anderen Jonas Vingegaard (Team Visma | Lease a Bike), Ayuso en Carlos Rodríguez (INEOS Grenadiers) zou meer kosten dan opleveren.

Nieuwe koers

Almeida’s herziene programma richt zich nu op de Volta a Catalunya, later in maart, als eerste wedstrijdterugkeer na zijn herstel. Het hoofddoel voor 2026 blijft onveranderd: de Giro d’Italia in mei. UAE start in de Italiaanse grote ronde met Almeida als kopman.

Zonder Almeida verschuift de GC-inzet van het team in Parijs-Nice naar Brandon McNulty en Pavel Sivakov, die zondag aan de start verschijnen.

Zijn voorjaar is hierdoor vertraagd, maar de kalender richting de Giro biedt nog ruimte om het ritme terug te vinden.