Heerlijk: Columns van Lefevere. He strikes again

Patrick Lefevere heeft in zijn wekelijkse column bij Het Nieuwsblad van 14 maart hard uitgehaald naar Joxean ‘Matxín’ Fernández, sportief directeur van UAE Team Emirates-XRG. De voormalig CEO van Soudal Quick-Step noemde de vermeende pogingen van UAE om Paul Seixas los te weken bij Decathlon CMA CGM “patsergedrag” en bestempelde Matxín als “te cocky”. Tegelijk onthulde Lefevere dat Matxín in 2025 een transfersom van 28 miljoen euro eiste voor Juan Ayuso, een bedrag dat hij onbespreekbaar achtte, waarna de Spanjaard later voor aanzienlijk minder naar Lidl-Trek vertrok.

Het dossier-Ayuso

De onthulling in de column betreft de achtergrond van Ayuso’s vertrek bij UAE. Lefevere stelt dat hij in 2025 toenaderingspoging deed om de jonge Spanjaard naar Quick-Step te halen, op een moment dat Ayuso publiekelijk ontevreden was over zijn situatie bij de Emirati-ploeg. Matxín zou elke onderhandeling hebben geblokkeerd door een afkoopsom van 28 miljoen euro op tafel te leggen. Dat bedrag was voor Quick-Step onbespreekbaar.

De ironie is volgens Lefevere dat Ayuso uiteindelijk voor het seizoen 2026 bij Lidl-Trek tekende voor een afkoopsom van naar verluidt zo’n 10 miljoen euro, minder dan de helft van wat aan zijn ploeg werd gevraagd. De suggestie: Matxín hanteerde bewust een prijs om een directe concurrent buiten de deur te houden. Ayuso, die tijdens de Vuelta a España van 2025 het management van UAE vergeleek met een “dictatuur”, rijdt inmiddels op een vijfjarig contract bij de Amerikaanse formatie.

UAE Team Emirates-XRG heeft wijselijk nog niet publiekelijk gereageerd op de aantijgingen van Lefevere.

De jacht op Seixas

De directe aanleiding voor Lefeveres uithaal is de aanhoudende berichtgeving dat UAE een bod voorbereidt op Paul Seixas, de 19-jarige Fransman wiens contract bij Decathlon CMA CGM tot 2027 loopt. Seixas geldt na zijn tweede plaats in Strade Bianche, waar hij als enige het wiel van Tadej Pogačar kon volgen, als de meest begeerde renner op de transfermarkt.

Volgens eerdere mediaberichten beschouwt UAE Seixas als langetermijnopvolger van Pogačar. Matxín zelf bleef in reactie op de geruchten diplomatiek: “Ik denk dat elke ploeg hem wil. Hij is een heel interessante renner, maar hij heeft nog een contract bij zijn huidige team.”

Lefevere ziet dat anders. Hij schreef dat UAE met het opbreken van een lopend contract bij een kleinere ploeg “voorbijgaat aan hun verantwoordelijkheid” tegenover het wielerpeloton. De budgetkloof is reëel: UAE opereert met een geschat jaarbudget van 55 tot 60 miljoen euro, terwijl Decathlon CMA CGM recentelijk de grens van 40 miljoen bereikte.

De geruchten worden verder gevoed door een familiare link. Nino Seixas, Pauls 17-jarige broer, liep in december 2025 stage bij UAE in Benidorm. Op Instagram bedankte de jongste Seixas Matxín persoonlijk: “Een heel groot dankjewel aan Matxín, zonder wie niets van dit alles mogelijk was geweest.”

Dominique Serieys, CEO van Decathlon CMA CGM, toonde zich eerder deze maand vol vertrouwen over het behoud van zijn kopman. “Als Paul niet wil blijven, is dat zijn beslissing. Daarom ben ik gerust. Maar als hij in ons project gelooft, gaan we samen verder.” De ploeg bereidt naar verluidt een langlopend aanbod voor dat Seixas tot 2030 of zelfs 2035 aan het team moet binden.

Een gemiste handtekening

Lefevere’s eigen ervaring met de renner speelt ook een rol. In eerdere interviews onthulde hij al dat Quick-Step dicht bij een akkoord met Seixas was toen die nog junior reed. Scout Johan Molly had de Fransman geïdentificeerd, en Seixas bezocht met zijn moeder het kantoor in Wevelgem. De deal strandde op een juridisch detail: Seixas had als minderjarige een voorcontract getekend bij AG2R Citroën, het huidige Decathlon CMA CGM, maar de handtekening van één ouder ontbrak. Terwijl Quick-Step de rechtmatigheid van dat voorcontract onderzocht, kwam Decathlon als cosponsor bij de Franse ploeg, wat het financiële plaatje voor Seixas in één klap veranderde.

“Het is jammer, want Seixas was de perfecte opvolger geweest voor Remco Evenepoel“, zei Lefevere daarover.

De onderhandelingen over Seixas’ toekomst liggen op verzoek van zijn makelaar Joona Laukka stil tot na de Ardennenklassiekers. In de tussentijd heeft een gepensioneerde ploegbaas er alvast voor gezorgd dat het dossier niet van de voorpagina verdwijnt.