Traka 360: Mads Würtz Schmidt breekt als eerste door de grens van tien uur

De grindwegen rond Girona zijn droog en warm als Mads Würtz Schmidt na meer dan zeven uur koers de pedalen nog een slag harder rondtrapt. De 32-jarige Deen van Specialized Off-Road rijdt op dat moment weg uit de kopgroep, met nog ongeveer 100 kilometer voor de boeg. Niemand volgt. Niemand zal nog terugkeren.

Schmidt wint de Traka 360 van 2026 met een voorsprong van elf minuten op Hugo Drechou en stopt de klok op 9 uur en 57 minuten, de eerste tijd ooit onder de tien uur in deze koers. Het vorige parcoursrecord, gevestigd door Tobias Kongstad in de editie van 2025, stond op 11:37.

Anderhalf uur sneller

Het verschil tussen beide tijden vraagt om nuance. De editie van 2025 telde circa 358,5 kilometer en werd verreden in koele, natte omstandigheden. Het parcours van 2026 mat 325 kilometer met 4.150 hoogtemeters, ruim dertig kilometer korter. Voeg daar droge wegen en hoge temperaturen aan toe, en het beeld wordt helderder: Schmidt profiteerde van snellere condities op een korter parcours, maar moest daar alsnog bijna tien uur lang de benen voor hebben.

Dat had hij. Na zijn versnelling op ruwweg 100 kilometer van de meet bouwde de Deen gestaag zijn voorsprong uit. Drechou, de Fransman die als tweede finishte, hing urenlang binnen vijf minuten, maar vond nooit de benen om de kloof te dichten. Het gat groeide in de slotfase tot elf minuten.

Podium met Cape Epic-winnaar en ex-WorldTour-renner

Achter Drechou reed Schmidts ploegmaat Matt Beers naar de derde plaats. De Zuid-Afrikaan, viervoudig winnaar van de Cape Epic, maakte zich in de finale los uit een groepje met Benjamin Perry, Paul Voss en Romain Bardet, de pas gestopte WorldTour-renner die eerder onder meer tweede werd in de Tour de France. Het bezorgde Specialized Off-Road twee podiumplaatsen in wat geldt als de referentiekoers van het Europese gravelseizoen.

De Traka 360 vormt samen met de Traka 200, die zaterdag wordt verreden, het middelpunt van het Traka-weekend in Girona. Het evenement groeide de afgelopen jaren uit tot meer dan 4.000 deelnemers uit 74 landen en wordt vaak omschreven als Europa’s antwoord op Unbound. De koers maakt deel uit van de Gravel Earth Series, waarbinnen de Traka 360 de status van enhanced scoring draagt, wat betekent dat een zege hier zwaarder meetelt in het algemeen klassement.

Schmidt bouwt aan gravelmonument

Voor Schmidt past deze overwinning in een seizoen dat steeds meer lijkt op een demonstratie. De Deen uit Randers, die eerder als wegprof ritten won in onder meer de Tirreno-Adriatico en de Ronde van Denemarken, stapte over naar het gravel en bouwt daar in hoog tempo aan een palmares.

In 2025 won hij de Traka 200 en werd hij vierde op Unbound. Datzelfde jaar pakte hij de titel op het Europees kampioenschap gravel. In 2026 won hij in februari al de meerdaagse Santa Vall en op 11 april de Gravel Desert by The Traka met opnieuw een solo. De zege in de Traka 360 is zijn derde overwinning in de Gravel Earth Series dit seizoen.

Daarmee heeft Schmidt nu zeges op zak in zowel de Traka 200 als de Traka 360, een combinatie van overwinningen in verschillende disciplines. De 200 beloont explosiviteit op een korter parcours, de 360 is een uitputtingsslag van meer dan 300 kilometer waar motorisch vermogen en mentale weerbaarheid de doorslag geven. Schmidt won beide formats binnen een jaar.

Geen terugkeer voor titelverdediger

Kongstad, die in 2025 de Traka 360 op zijn naam schreef na een vergelijkbare solo van bijna vijf uur, stond dit jaar niet aan de start. De afwezigheid van de Deen, die destijds reed voor PAS Racing, maakte Schmidt tot de gedoodverfde favoriet. Die rol maakte hij al in de eerste helft van de koers waar: hij controleerde mee vanuit de kopgroep en sloeg toe op het moment dat de slijtage bij de rest zichtbaar werd.

De aanval op 100 kilometer van de finish was eerder klinisch dan roekloos. Waar Kongstad vorig jaar al op meer dan 160 kilometer van de meet vertrok en dat achteraf zelf “een stomme aanval” noemde, koos Schmidt voor een offensief dat chirurgisch leek getimed. De rest van het veld kon enkel achter de feiten aan rijden.

Girona als meetlat

De Traka werd in 2019 opgericht door organisator Klassmark als een tweedaagse etappekoers, breidde zich in 2021 uit met de 360-afstand en voegde in 2025 zelfs een Traka Adventure van 560 kilometer toe. De groei van het evenement weerspiegelt de professionalisering van het gravelcircuit. Waar de koers ooit een avontuur was voor liefhebbers, is het startblad tegenwoordig gevuld met renners die eerder Grand Tours reden.

Bardet, die zich vrijdag tussen de eerste tien mengde, is het recentste voorbeeld, maar de lijst groeit elk jaar. Gravel is niet langer het rusthuis van de ex-prof, het is een eigen discipline met eigen referentiekoersen en eigen kampioenen.

Schmidt hoort bij die laatste categorie. In Girona reed hij op deze eerste dag van mei zowel de koers als de klok naar zijn hand, op de droge wegen rond Girona.