Scheldeprijs 2026: valpartij fnuikt kansen Groenewegen, Merlier pakt hattrick

Dylan Groenewegen kon zijn topweek met drie zeges uit drie geen vervolg geven in het open WK sprinten. De Nederlander van Unibet Rose Rockets wordt meegesleurd in een valpartij die de finale negatief kleurt. Even later drukt Tim Merlier van Soudal Quick-Step zijn wiel als eerste over de streep, voor Pavel Bittner (Team Picnic PostNL) en Emilien Jeannière (TotalEnergies). Het is de derde opeenvolgende Scheldeprijszege voor de Belg.

De Scheldeprijs geldt als een van de zuiverste sprintkoersen op de voorjaarskalender, een wedstrijd die gebouwd is om de snelste mannen van het peloton een eerlijk duel te gunnen. Een WK sprinten wordt het ook wel genoemd.  Groenewegen stond vooraf tussen de absolute topfavorieten, naast Jasper Philipsen, Merlier en Jordi Meeus. De valpartij bepaalde zijn uitslag nog vóór de laatste rechte lijn.

Finale valt uit elkaar

De koers vertrok vanuit Terneuzen en ontvouwde zich lang volgens het klassieke Scheldeprijsscript. De verwachte waaieroorlog in Zeeland bleef uit. Een vroege vlucht van zes renners, met onder anderen Robin Carpenter, Bram Dissel, Joost Nat en Jelle Harteel, kreeg ruimte maar werd door de sprintploegen controleerbaar gehouden. Unibet Rose Rockets investeerde de hele middag in de verwachte massasprint.

In de laatste kilometers rond Schoten ging het mis. Twee valpartijen zorgden voor chaos. Bij de eerste crash was Milan Fretin het voornaamste slachtoffer. Even later volgde een grotere val waarbij Groenewegen en Phil Bauhaus betrokken raakten en uit de sprint verdwenen. Die kettingreactie dunde het aantal sprinters aanzienlijk uit.

Wat overbleef was een sprint zonder enkele van de grootste namen. Merlier timede zijn inspanning het best en won voor Bittner en Jeannière. Philipsen, die wél overeind bleef, eindigde als achtste. De top tien, met namen als Dušan Rajović, Žak Eržen en Hugo Hofstetter op de plekken vier tot zes, toont het effect van de valpartijen op het sprintveld.

Gemiste kans in topvorm

De val treft Groenewegen op een moment waarop zijn voorjaar juist vaart had gekregen. In de weken voor de Scheldeprijs won hij de Bredene Koksijde Classic en de Ronde van Brugge, waar hij Philipsen klopte in de sprint. Niemand hoefde te twijfelen aan de tweede carrière die Groenewegen bij Unibet Rose Rockets was gestart.

Die Brugge-zege was bovendien de allereerste WorldTour-overwinning voor het team.  Ploegleider Marcel Kittel reageerde toen emotioneel: “Honestly, I have tears in my eyes.” Het momentum dat de ploeg had opgebouwd, maakte van de Scheldeprijs een logisch volgend doelwit.

In plaats daarvan eindigde de dag voor Groenewegen op het wegdek van Schoten. Hopelijk zonder erg….

Merlier schrijft geschiedenis

Voor Merlier is de uitslag een mooie opsteker. De 33-jarige Oost-Vlaming kwam de Scheldeprijs binnen met vraagtekens rond zijn scherpte na een knieblessure eerder dit voorjaar. Die twijfel haalde hij weg met de zege in de sprint. Drie zeges op rij in dezelfde sprintersklassieker is sowieso heel knap.

Voor Groenewegen is het even een pas op de plaats na een enorme hosanna week.