Gravel Update: Villafañe blijft foutloos, Freeburn sprint naar mannentitel

Droog en snel, de rode klei van Oklahoma voor één keer zonder modder. Op vrijdag 13 maart, tijdens de eerste editie van The Mid South met een apart eliteprogramma, sprinte Sofia Gomez Villafañe (Specialized Off-road) naar de zege bij de vrouwen en pakte Cobe Freeburn (Trek Driftless) de mannentitel in Stillwater. Twee sprint finishes op één middag, in een koers die na de afgelasting van 2025 door bosbranden weer haar plek moest opeisen als onofficiële seizoensopener van de Amerikaanse gravelkalender.

Villafañe profiteert van numerieke overmacht

Voor Villafañe, de in Argentinië geboren kopvrouw die vanuit Midway (Utah) opereert, was het haar debuut op Mid South, en tegelijk haar vierde overwinning in 2026. Eerder dit seizoen won ze Santa Vall, de Castellón Gravel Race en Valley of Tears. Haar foutloze reeks blijft intact.

Uit het aanvankelijke peloton van 33 rensters vormde zich een kopgroep van negen. Daarin zaten naast Villafañe ook haar ploeggenote Geerike Schreurs, verder Cecily Decker (PAS Racing), Paige Onweller en Cecile Lejeune (beiden Trek Driftless), Lauren Stephens , Lauren De Crescenzo , Emily Newsom en Sarah Lange.

Ruim 10 kilometer voor de finish overkwam Decker een mechanisch probleem. Ze moest stoppen om haar wiel recht te zetten, maar joeg terug naar de kopgroep en mengde zich alsnog in de sprint. Die sprint ging naar Villafañe, met Schreurs op de tweede plek. De aanwezigheid van twee Specialized-rensters in de finale gaf Villafañe een tactisch voordeel dat ze benutte. Onweller werd derde, Decker vierde, beiden op dezelfde tijd. Stephens volgde op één seconde.

Freeburn klopt Jones

De mannenkoers over 106 mijl werd beslist door een trio dat zich had losgemaakt uit het peloton: Freeburn, Cameron Jones (Rapha Cycling Club) en Michael Garrison (SpeedStudio p/b Basso). Op de finishlijn bij Block 34 timede Freeburn zijn sprint goed genoeg om Jones, de regerend Unbound-kampioen, te kloppen. Garrison finishte drie seconden later als derde.

De kopmannen legden het parcours af met een gemiddelde van ruim 37 kilometer per uur. Freeburns ploeggenoot Daxton Mock werd vierde op 3:20, samen met Adam Roberge. Zesde werd Peter Stetina op 3:24.

Voor de 25-jarige Freeburn, die vanuit Durango (Colorado) rijdt, is het de eerste grote zege voor zijn nieuwe formatie. In 2025 brak hij door met winst in de Bighorn Gravel en een derde plek op SBT GRVL. “Not the day I expected. Couldn’t be more proud”, schreef hij na afloop op Instagram.

Nieuwe opzet na 2025

De scheiding tussen elite en amateurs was dit jaar nieuw. De 100-mijlprofkoers vond op vrijdagmiddag plaats, los van de traditionele massastart op zaterdag met ruim 2.500 deelnemers. Het gevolg: een helder parcours, een zuiverder wedstrijdbeeld, en twee finales die in een uitgedunde sprint eindigden, iets wat op de doorgaans chaotische rode wegen van Oklahoma geen vanzelfsprekendheid is.

Op zaterdag won Mat Stephens (43), uit Dallas, TX, de open 100-mijlrace solo in 5:04:39. Bij de dames ging de winst naar Laurien Vandewalle uit Houston, TX in 5:28:28. Bij de non-binaire categorie ging de titel naar Robin Cummings uit Portland, OR in 5:31:46.

Een jaar na de gedwongen stilte door de Oklahoma-wildfires heeft Mid South zijn seizoensopener teruggekregen, in een nieuwe opzet; de winnaars zetten hiermee de toon voor de rest van het seizoen.

Komend weekend: Turnhout

Komend weekend vliegt ook het Europese seizoen verder in gang: in Turnhout gaat het dan los!