Foto Mid South Gravel Facebook
The Mid South 2026: mediabuggy oorzaak bijna val koploopsters
Uiteindelijke winnares Sofía Gómez Villafañe en Paige Onweller moesten tijdens de profvrouwenkoers van The Mid South vol in de remmen voor een afzwaaiend mediavoertuig. De organisatie bood excuses aan, maar het incident raakt een open zenuw in het Amerikaanse gravelcircuit.
Halverwege de professionele vrouwenkoers over 100 mijl, vrijdagmiddag 13 maart in Stillwater, Oklahoma, naderen twee koploopsters een linkerbocht. Het mediavoertuig dat hen begeleidt, mist de bocht volledig. Wat volgt is een dubbele bijna-aanrijding die het koersverloop op zijn kop zet en het debat over veiligheid in het Amerikaanse gravel opnieuw aanwakkert.
Sofía Gómez Villafañe (Specialized) en Paige Onweller (Trek/WTB) hadden zich op dat moment losgemaakt uit het peloton en reden als duo aan de leiding. De off-road buggy met mediapersoneel reed rechtdoor waar de weg naar links draaide, recht op Gómez Villafañe af. De Argentijns-Amerikaanse moest abrupt remmen en uitwijken. Toen de bestuurder corrigeerde door scherp bij te sturen, belandde het voertuig in de lijn van Onweller aan de andere zijde van de weg. Ook zij moest vol uitwijken om een botsing te voorkomen.
Beide rensters kwamen tot stilstand om te controleren of de ander ongedeerd was. Door het oponthoud sloot de achtervolgende groep weer aan. De koers eindigde uiteindelijk in een gereduceerde sprint, die Gómez Villafañe won. Onweller finishte als vijfde.
‘For the shot’
Een dag later deelde Gómez Villafañe beelden van het voorval op sociale media, gefilmd door een toeschouwer.
View this post on Instagram
“Een van de engste momenten van Mid South gisteren. Het is niet de eerste keer dat ik, of mijn mededeelnemers, bijna in botsing kwamen met een voertuig van de media omdat die het parcours niet kenden,” schreef ze. “Het is onaanvaardbaar dat onze veiligheid op dit moment steeds weer in gevaar wordt gebracht ‘voor het beeld’.”
Onweller bevestigde de ernst van het moment: “Het was echt angstaanjagend om te zien hoe hij je bijna raakte, vervolgens uitweek om te corrigeren en mij daarna ook bijna aanreed. Ik waardeerde het dat je zo professioneel was om even de tijd te nemen om ons te herpakken, ook al betekende dat dat de groep ons weer inhaalde.”
Het incident leidde tot reacties van profs. Keegan Swenson (Specialized), zelf herstellend van een bekkenfractuur na een aanrijding met een autoportier in februari, reageerde op sociale media: “Dit soort dingen moeten ophouden. Beste organisatoren van gravelraces, zorg er alsjeblieft voor dat jullie side-by-side- en motorrijders weten wat ze doen.”
Payson McElveen (Allied) noemde een directe herevaluatie van koersvoertuigen in Amerikaans offroad zijn “2026-wens”. ““Veel coureurs weten simpelweg niet hoe ze zich rond een wielerwedstrijd moeten manoeuvreren,” zei hij. Russell Finsterwald (Specialized) wees erop dat de luchtstroom van een Side-by-Side-voertuig ‘enorm’ is en de uitslag kan beïnvloeden: “De vooruitrijdende voertuigen moeten zich beter gedragen en beseffen dat ze mede bepalend zijn voor de uitslag van wedstrijden.”
Organisatie neemt verantwoordelijkheid
Zondag 15 maart publiceerde The Mid South een officieel excuus (zie afbeelding), waarin de organisatie het voorval kwalificeerde als een “operational failure”.
“What happens on our course is our responsibility, and in this instance we fell short of the standard we expect of ourselves,” stond in het statement. “The responsibility sits with our race leadership, not with any individual crew member.” De organisatie richtte zich ook direct tot de betrokken rensters: “Sofia and Paige, we are truly sorry.”
Een volledige herziening van de protocollen rond mediavoertuigen werd aangekondigd.
Een veiliger format, dezelfde kwetsbaarheid
Het voorval deed zich voor nadat de organisatie de opzet van The Mid South voor 2026 had aangepast met veiligheid als centraal argument. In eerdere edities deelden profs en amateurs de startlijn en het parcours. Koersdirecteur Bobby Wintle verplaatste de profkoers dit jaar naar de vrijdag, zodat de politie een “safer, more comprehensive rolling enclosure” kon bieden, vertelde hij vooraf aan Cycling Weekly.
“Het is chaos voor iedereen,” zei Wintle over het oude format. “De pros moeten renners ontwijken bij de finish. Het is wachten op ongelukken.”
De scheiding van wedstrijddagen loste de congestie tussen profs en recreanten op. Maar het gat dat bleef, bleek vrijdag te liggen waar het altijd al lag: bij de voertuigen die de koers van binnenuit volgen.
Structureel probleem
The Mid South staat niet alleen. Vergelijkbare incidenten met media- en organisatievoertuigen zijn de afgelopen seizoenen gemeld bij wedstrijden als Leadville 100, waar een cameraman een renner onderuit reed in een bevoorradingszone, en Big Sugar Gravel, waar in 2025 meerdere bijna-botsingen met voertuigen plaatsvonden bij de start. Bij Gravel Worlds in Nebraska zijn inmiddels op elke kruising marshals verplicht. Unbound Gravel en SBT GRVL pasten hun finishzones aan om profs en amateurs te scheiden.
Profwegrenster Ruth Edwards verwoordde de frustratie eerder al scherp: “Zet geen duizenden dollars op het spel, stuur renners niet over onveilige parcoursen en openbare wegen, en doe de veiligheid van de renners niet zomaar af als onbelangrijk. Stop met het rondvliegen met helikopters en het vragen aan atleten om risico’s te nemen, voordat je klaar bent om een veilige manier te creëren om dit te doen.”
Terwijl de sport groeit en de commerciële belangen toenemen, lopen de protocollen voor koersvoertuigen achter op deze ambities.
