Foto Sprint Cycling Agency
Pello Bilbao is jarig en rijdt mogelijk zijn laatste jaar in het profpeloton
Op zijn 36e rijdt Pello Bilbao mogelijk zijn laatste contractjaar bij Bahrain – Victorious. Veel zal afhangen van het gevoel dat hij dit jaar heeft. Na een zesde plaats in Jaén bereidt hij zich verder voor op een een van zijn laatste of mogelijk zijn laatste profjaar, met de Tour als eindbestemming.
Stof en wind tekenen de wegen rond Jaén op 16 februari 2026, als Tim Wellens solo over de streep dendert en Pello Bilbao op 1:16 als zesde finisht in de achtervolgende groep. Het is een uitslag die even goed het hele seizoen van de 36-jarige Bask zou kunnen samenvatten: de benen zijn er, de opening niet.
“Vaak hebben we de benen, maar vinden we het moment niet,” verwoordt Bilbao het na afloop.
Vijftien jaar prof
Sinds zijn profdebuut in 2011 heeft Bilbao een palmares opgebouwd dat vooral zijn kracht in het hooggebergte en als klassementsman. Tweemaal 5e in de Giro d’Italia (2020, 2022), eenmaal 6e (2018) plus 6e in de Tour de France (2023). Tel daarbij op een emotionele ritzege op diezelfde Tour, in een sprint a deux in Issore
“Ik wil vergeten wat ik tot nu toe gedaan heb en proberen ervan te genieten, wetende dat er steeds minder kansen zijn om door te gaan in dit circus,” geeft hij toe.
Stresstest
Het voorjaarsprogramma dat Bahrain – Victorious voor Bilbao heeft uitgetekend, omvat:
- Strade Bianche – de Toscaanse sterrati, een koers die Bilbao zelf als favoriet bestempelt
- Tirreno-Adriatico – een perfecte opwarmer voor de klassementsrenners en etappe jagers (zoals Pello)
- Itzulia – zijn thuiskoers in Baskenland, waar hij in 2022 een rit won
- Ardennenklassiekers – Amstel Gold Race, Waalse Pijl, Luik-Bastenaken-Luik
- Tour de France – het grote doel, de wedstrijd waar alles naartoe moet leiden
Alles nieuw
De ploeg zelf is in transitie. Bahrain – Victorious ruilde materiaalleverancier Merida in voor Bianchi, wat Bilbao op de lichte Bianchi Specialissima RC zet, een frame van zo’n 785 gram dat past bij zijn klimmersstijl. Hoewel Bilbao qua stijl altijd wat meer weg nodig heeft dan anderen. Hij zal in zijn leven flink wat meer kilometers hebben gemaakt, door z’n zwabberende voorwiel.
Bij Bahrain vertrokken ervaren krachten als Jack Haig en Fred Wright, maar jongere namen als Lenny Martinez en Attila Valter versterken nu de selectie.
Voor Bilbao betekent dat een dubbelrol. Hij is een soort wegkapitein voor de jongere generatie, terwijl hij zelf stiekem nog zal willen scoren. In Jaén plaatsten teamgenoten Matej Mohorič (8e) en Valter (10e) zich eveneens in de top tien.
Hoe lang nog?
Zijn verbintenis bij Bahrain – Victorious loopt eind 2026 af. Bilbao heeft zich niet definitief uitgesproken over een vervolg. Tegen Marca sprak hij vooral over zijn gevoel. De beslissing om door te gaan zal daar vanaf hangen. Voor 2026 kunnen we alleen maar zeggen: Aupa!