Opvallend: Rabobank keert terug in het wielrennen als nieuwe Co-Sponsor Visma-Lease-a-Bike

Van hoofdsponsor naar comeback

Rabobank was jarenlang dé grote naam in het professionele wielrennen. Van 1996 tot 2012 reed het team in de kenmerkende oranje-blauwe shirts, met grote successen zoals de Tour-zeges van Michael Rasmussen (tot hij uit koers werd gehaald) en de klassiekerzeges van renners als Oscar Freire. De abruptie exit uit het peloton na de aanhoudende dopingschandalen leek een definitief afscheid, maar de liefde voor de sport is blijkbaar nooit verdwenen.

De bank zal als co-sponsor zichtbaar zijn op de shirts van Team Visma | Lease a Bike en ondersteuning bieden aan TeamNL, het nationale programma voor Olympische en Paralympische sporters. Hiermee zet Rabobank weer voet in de professionele wielerwereld, zij het op een andere schaal dan voorheen.

Meer dan alleen sponsoring?

Volgens de berichten draait deze stap niet alleen om naamsbekendheid. Rabobank wil met de sponsoring de jeugdopleiding en breedtesport stimuleren, een aspect dat ook in hun eerdere wielerprojecten een belangrijke rol speelde. Specifiek wil de bank het Ready2Race programma weer oppakken. Ook vroeger waren de Rabo Dikke Banden Races een succes.

Daarnaast is de timing interessant: met de opkomst van Visma als dominante ploeg in het WorldTour-circuit en de groeiende professionalisering van het vrouwenwielrennen, lijkt het een slimme zet om weer in te stappen.

Rabobank is in België een wholesale bank. Het lijkt er niet op dat ze nu de strategische move gaan maken naar een consumentenbank, maar wellicht dat dit er ook nog aan ten grondslag ligt. Dit was in 1996 een van de belangrijkste factoren in de beslissing om in het wielrennen te stappen, de impact op de consumentenmarkt, zoals ook te lezen is in het boek De Raboploeg.

Goede marketingzet

Partnerships- en sponsoringspecialist Marcel Blijlevens vindt het een goede ontwikkeling:  “ik ben blij dat Rabobank weer in de sport zichtbaar gaat zijn. Het is ook voor het merk Rabobank een goede ontwikkeling. Hun investeringen in grass roots sports waren zeker niet zinloos, maar het is ook belangrijker om je te verbinden aan een sport met hoge zichtbaarheid en media aandacht. Wielrennen is gezien de historie een logische stap.”

Daarnaast is ook de koppeling met de wielersport in het algemeen een belangrijke pijler volgens Blijlevens: “toerfietsers zijn immers een kapitaalkrachtige groep, en als je hun houding ten opzichte van het merk in positieve zin kan beïnvloeden, dan is dat heel waardevol.”

Blijlevens vervolgt: “bovendien kan Rabobank, uiteraard afhankelijk van het rechtenpakket dat ze met het sponsorship hebben ‘gekocht’, het partnership als platform gebruiken voor allerlei activaties. Denk hierbij aan evenementen zoals wielerclinics met oud-renners die aan de ploeg verbonden zijn; hospitality voor belangrijke bankrelaties en/of eigen personeel op de rustdagen van de Tour; VIP-kaarten voor relaties bij belangrijke wedstrijden zoals bijvoorbeeld het NK-wielrennen; et cetera. Mogelijkheden te over.”

Een bredere trend?

Rabobank is niet de eerste grote naam die na een lange afwezigheid terugkeert naar de wielersport. Sponsoring in het profpeloton blijft een grillige wereld, waarin bedrijven komen en gaan. Denk aan telecomgiganten zoals Telekom en Movistar, of grote financiële spelers zoals Crédit Agricole. De vraag is of Rabobank nu een voorzichtige eerste stap zet richting een grotere rol, of dat het bij deze bescheiden terugkeer blijft.

Hoe dan ook, de naam Rabobank op een wielershirt roept direct herinneringen op. Of dat een nieuwe succesvolle episode wordt of slechts een nostalgische voetnoot, zal de tijd moeten uitwijzen.

Rabo gaat in ieder geval de plek innemen van BetCity. De goksponsor is vanwege de regelgeving in Nederland niet meer toegestaan.