Studio Kigali: Nog een keer alle ogen op Rwanda voor de Ronde van

De 18e editie van de Tour du Rwanda gaat op zaterdag 22 februari van start, met 16 teams die bijna 1.000 kilometer zullen afleggen in acht etappes door een van de meest veeleisende landschappen voor wielrenners. Zes WorldTour-ontwikkelingsploegen en sterke Afrikaanse nationale teams vormen de koplopers in een peloton dat is samengesteld voor klimmen en aanvallen.

De UCI 2.1-wedstrijd loopt van Rukomo naar een circuit in Kigali op 1 maart, de laatste dag, en voert over bergwegen die Rwanda’s reputatie als het land van de duizend heuvels bepalen. Voor het eerst in jaren zijn er geen senior WorldTour- of ProTeam-ploegen van de partij. Dat is een duidelijke trendbreuk. Was Israel Premier-Tech in 2023 en 2024 nog met Chris Froome aan de start, nu is het enkel development teams, naast continentale teams en nationale selecties uit heel Afrika. Dat maakt de eindwinnaar wel wat minder voorspelbaar, maar qua prestige is de echte glans er wel af.

Het parcours

Etappe 1 beslaat 173,6 km van Rukomo naar Rwamagana, de langste dag van de race. Van daaruit trekt het peloton zuidwaarts naar Huye (etappe 2, 134,6 km), westwaarts naar Rusizi (etappe 3, 145,3 km) en noordwaarts langs het Kivumeer naar Rubavu (etappe 4, 127,2 km). Dit stuk volgt grotendeels de Congo-Nile trail route.

Een korte circuitetappe in Rubavu (82 km) gaat vooraf aan een transfer naar Musanze (84,1 km), waarna etappe 7 de renners 147,2 km terug naar de hoofdstad stuurt. In Musanze is ook het Africa Rising Cycling Center gevestigd.

De finale in Kigali (99,5 km) maakt gebruik van twee lokale circuits die oorspronkelijk waren ontworpen voor de UCI Wereldkampioenschappen wielrennen op de weg in 2025, die door Nyabugogo lopen en eindigen bij het Kigali Convention Center. Bonusseconden bij tussensprints en etappesprints worden dit jaar voor het eerst geïntroduceerd, een regelwijziging die agressief rijden moet belonen.

De Tour du Rwanda doet bijna geheel Rwanda aan, wat dan de naam wel eer aan doet.

Het deelnemersveld

Onder de ontwikkelingsploegen arriveert Soudal-Quick Step Devo met sterke referenties: vier etappezeges en meerdere dagen in de leiderstrui tijdens de afgelopen drie edities. In 2023 eindigde William Junior Lecerf als derde in het algemeen klassement, één seconde achter de winnaar.

Ploegleider Kevin Hulsmans heeft een selectie van vijf renners samengesteld: Henrique Bravo (Brazilië), Said Cisneros (Mexico), Matthijs De Clercq (België), Hodei Muñoz (Spanje) en Erazem Valjavec (Slovenië). Cisneros, de regerend Mexicaans kampioen bij de junioren, maakt zijn debuut in de ploeg.

Ook UAE Team Emirates Gen Z en het ontwikkelingsteam van Movistar staan op de startlijst, waardoor de race een mooie verzameling van jong talent uit de grootste wielerorganisaties van Europa biedt.

Aan Afrikaanse zijde brengt Team Eritrea de ervaren klimmers Henok Mulubrhan en Merhawi Kudus mee, renners die goed geschikt zijn voor het terrein. De nationale teams van Rwanda, Ethiopië en Zuid-Afrika doen mee, samen met continentale ploegen zoals Team Amani, dat zijn oorsprong vindt in deze regio en specialisten uit Rwanda en omliggende landen meebrengt. De vreemde eend in de bijt? Dat zijn er drie: Istanbul Cycling, Bike Aid en Rembe cycling. Istanbul Cycling staat ook met voornamelijk Eritreers aan de start. Veteraan Natnael Berhane is de bekendste naam. Die won nog wel eens een etappe in de Presidential Tour of Turkiye in 2013.

Bike-Aid en Rembe zijn de typische continentale ploegen die ook in bijvoorbeeld de Tour of Sjarjah en in de Tour of Antalya verschijnen. 2.1 en 2.2. koersen in den vreemde.

Wat te verwachten

De combinatie van bonusseconden en een deelnemersveld zonder senior professionele teams zou de algemene klassering onvoorspelbaar kunnen maken. De bergetappes naar Rusizi, Rubavu en Musanze zullen de klimmers op de proef stellen, terwijl de technische finale in Kigali in het voordeel is van explosieve renners.

Voor de ontwikkelingsploegen biedt de Tour du Rwanda acht dagen racen op grote hoogte tegen tegenstanders die de wegen kennen. De eerste meters worden zaterdag in Rukomo afgelegd. Heel eerlijk? We hebben eens geen idee wie er zou kunnen winnen. Dat is ook wel eens lekker.