Foto Sirotti
Pogačar opent in Toscane de jacht op een Merckxiaans seizoen
Na vijf maanden zonder rugnummer begint wereldkampioen Tadej Pogačar vandaag in Strade Bianche aan een voorjaar dat hem naast de allergrootsten moet zetten. Records lonken, maar twee monumenten ontbreken nog.
Stof hangt boven de heuvels van Toscane wanneer Tadej Pogačar zich vandaag, 7 maart 2026, voor het eerst sinds vijf maanden aan een rugnummer laat helpen. De wereldkampioen van UAE Team Emirates-XRG rijdt in Strade Bianche zijn seizoensopener, het beginpunt van een campagne die hem in het gezelschap van Eddy Merckx moet plaatsen.
Pogačar, 27 jaar en houder van 108 profzeges, won de Toscaanse gravelklassieker al drie keer: in 2022, 2024 en 2025. Een vierde zege vandaag maakt hem alleen recordhouder, voorbij Fabian Cancellara. Hij heeft al zijn eigen strook, de Colle Pinzuto. Maar de Sloveen wil meer.
Maar Siena is slechts het eerste hoofdstuk. Het voorjaar van de Sloveen draait om twee ontbrekende monumenten: Milano-Sanremo, waar hij als beste derde werd, en Paris-Roubaix, waar hij vorig jaar als tweede finishte. Wint hij beide races, dan voltooit hij de monumentensweep, een prestatie die tot nu toe alleen Merckx, Roger De Vlaeminck en Rik Van Looy op hun conto hebben staan.
In juli wacht vervolgens de Tour de France, waar een vijfde eindzege hem naast Merckx, Jacques Anquetil, Bernard Hinault en Miguel Induráin zou brengen.
Zelf is zijn rangorde helder. “Het verschil tussen nul en één is groter dan tussen vier en vijf,” zei Pogačar in december over de afweging tussen Roubaix en een vijfde Tour.
De aanloop naar dit seizoen verliep bewust anders. Geen hoogtestage voor de opener, geen vroege koersdagen in februari. Minder koersdagen. Sportief manager Joxean Fernandez ‘Matxin’ zei dat het team lessen trok uit 2025, toen de belasting soms te hoog werd. “We hebben geprobeerd een plan te maken waarbij hij zowel fysiek als mentaal de nodige rust krijgt.” Pogačar trainde in Monaco en Spanje, gericht op een lang seizoen dat mogelijk doorloopt tot de Vuelta a España en het WK in Montréal.
Vandaag wachten eerst de sterrato-stroken van Monte Sante Marie en Le Tolfe, met op de achtergrond Tom Pidcock als voornaamste uitdager. Maar de vraag die boven de Piazza del Campo hangt, reikt verder dan één koers. Vijf maanden stilte, en nu begint een seizoen waarin hij voor historische records strijdt.