Tour ’97 | 18e etappe mondt uit in nieuwe zege Festina ploeg

De 18e etappe was een kruising tussen ene overgangsetappe en nog een bergrit. Met de beklimming van Vogezenklassiekers als de Grand Ballon, Ballon d’Alsace en de Col de Hundsruck lagen er nog flink wat hoogtemeters voor de wielen van de renners. 175 kilometer, met vier beklimmingen totaal.

Op de flanken van de eerste klimmetjes zette Richard Virenque de boel onder druk. Hij ging natuurlijk voor de bollenpunten, maar in het spervuur aan demarrages ontstond uiteindelijk een kopgroep. Op de eerste beklimming was er al bal, maar de Grand Ballon zorgde voor het grote vuurwerk. De tussenbeklimming op de Markstein was het startsein voor Virenque om echt gas te geven. Virenque kreeg ploeggenoten Pascal Hervé en Didier Rous mee. Andere vluchters waren o.a. Abraham Olano, Bobby Julich en de nummer drie in het klassement, Marco Pantani. In de afdaling van de Grand Ballon kwam Ullrich terug.

Op de derde klim, de Hundsruck, moest Ullrich weer lossen en moest Udo Bölts keihard werken. In de kopgroep vlogen de renners er één voor één af. Vandenbroucke moest lossen, Boogerd moest lossen en ondertussen stond Johan Museeuw langs de kant, abandon. Net als rode lantaarndrager Ludovic Auger. Na de Hundsruck trekken Rous en Hervé

Virenque was in topvorm, maar gunde blijkbaar de winst aan zijn ploeggenoten. Achter de twee mannen probeerde de Franse Chou-Chou nog wel naar ze toe te rijden, maar kreeg het gat niet gedicht. Virenque kreeg het bijna nog aan de stok met Pantani, maar ja, winst in de etappe was blijkbaar ook belangrijk. Pantani scheldt ‘m nog even uit, maar de Fransoos kan het niet deren.

Rous vertrekt uiteindelijk ni z’n eentje, Hervé liet ‘m wegrijden zodat hij zich weer bij Virenque kon voegen. In zijn eentje bouwde Rous verder aan zijn voorsprong en kwam de zegen, ook door gebakkelei achter hem in het peloton nie tmeer in gevaar.  Hij kwam alleen aan in Montbéliard, met een voorsprong van meer dan vijf minuten op ploegmaat Hervé, die in de laatste kilometers nog wegsprong uit het pelotn. Nummer drie Bobby Julich (Cofidis) completeerde het podium op vijf minuten en tien seconden. Een topdag voor de Festina ploeg, die wel een aantal vriendschappen in rook zag opgaan, in hoeverre die er nog waren.

De etappe zal de geschiedenis ingaan als de etappe die iets groots had kunnen worden, maar die stierf in schoonheid. Festina pakte weer een etappe en daarmee was de kans voor andere ploegen verkeken.