Gaat UAE-Team Emirates all-in? Ze willen Paul Seixas, Decathlon buigt niet

Als Tadej Pogačar achterom kijkt moet hij wel even gaan herzitten. De 19-jarige Paul Seixas, rijdend voor Decathlon AG2R La Mondiale, zit hem op de hielen, dichter dan wie ook in een solo van 80 kilometer mag verwachten. Pogačar versnelt opnieuw, breekt uiteindelijk zijn tegenstander en wint zijn vierde Strade Bianche. Het levert allerlei verhalen op: Pogi verpest de koers, er is niets meer aan, Del Toro zou Seixas geblokt hebben, enzovoort. Maar het andere verhaal van zaterdag 7 maart speelt zich inmiddels af buiten de koers: volgens meerdere berichten heeft UAE Team Emirates-XRG serieuze biedingen neergelegd om Seixas vroegtijdig los te weken uit zijn contract, dat nog doorloopt tot eind 2027. Dat is geen sinecure en zal serieus geld moeten gaan kosten.

Hij kon nog bijbenen

Seixas eindigde als tweede, maar zijn inspanning op de Monte Sante Marie viel meer op dan alleen zijn ereplaats. Daar zette UAE de koers op scherp. Pogačar plaatste zijn demarrage vlak voor een afdaling, en Seixas was de enige die het gat probeerde te dichten. Dat lukte bijna, tot enkele meters en toen kwam het moment waarop Pogačar naar eigen zeggen besefte dat hij alles moest geven.

“Ik keek achterom na het eerste steile stuk en hij zat er niet ver achter. Hij zat echt dichtbij. Dus ik dacht: oké, ik moet nu alles eruit gooien en proberen de kloof te breken,” zei Pogačar na afloop. Over Seixas was hij onomwonden: “He’s a big machine.”

Seixas zelf wees op een andere factor. Ploegmaat van Pogačar Isaac del Toro zou hem op de afdaling na Monte Sante Marie drie keer hebben geblokkeerd, waardoor een gat van 20 tot 30 meter ontstond. “Het was een beetje vreemd. Del Toro blokkeerde me. Niet één of twee keer, maar drie keer. Ik werd opgehouden. Het was een spelletje en zij besloten het zo te spelen,” zei de Fransman. Desondanks reed hij in de finale op de Via Santa Caterina diezelfde Del Toro uit het wiel en finishte hij als tweede, op exact één minuut van de winnaar. Del Toro leek ‘m eerder de tweede plek te gunnen, want logischerwijs zou Del Toro ‘m prima hebben kunnen bijhouden. Die had al 80 kilometer geen trap gedaan.

“Eén minuut, dat is één minuut te veel. Die minuut bezorgt hem de zege. Het is niet zoveel, dat klopt, maar het is nog altijd een minuut,” zei Seixas.

Niet uit het niets

Zijn optreden in Siena was geen toevalstreffer. Eerder dit seizoen werd Seixas al tweede in het eindklassement van de Volta ao Algarve, waar hij een etappe won. In de Faun Ardèche Classic soleerde hij naar de zege en reed hij gevestigde profs op meer dan een minuut. Marc Madiot, ploegmanager van Groupama-FDJ United, noemde hem eerder al “de uitverkorene, de renner van wie Frankrijk verwacht dat hij ooit de Tour wint”.

Die reputatie verklaart waarom de strijd om zijn handtekening al langer woedt. Patrick Lefevere onthulde recent dat Soudal Quick-Step Seixas als junior had kunnen vastleggen, maar de deal strandde op een ontbrekende ouderlijke handtekening op het voorcontract. Toen Decathlon als co-sponsor bij AG2R instapte, bood de Franse ploeg de financiële slagkracht om de concurrentie af te troeven. Lefevere noemde Seixas “de perfecte vervanger voor Remco Evenepoel”.

Machtspositie

Die versterkte financiële positie van Decathlon AG2R maakt het voor UAE lastiger dan bij eerdere scoutingoperaties rond jonge talenten als Del Toro of Jan Christen. De Franse ploeg heeft geen reden om mee te werken aan een vroegtijdig vertrek van haar uithangbord, en een contract tot 2027 geeft haar stevige onderhandelingsmacht.

Seixas is 19 jaar oud. Volgens meerdere berichten heeft UAE Team Emirates-XRG serieuze biedingen neergelegd om hem vroegtijdig los te weken uit zijn contract, dat nog doorloopt tot eind 2027.