Jonas Vingegaard: “Dan moeten zij geen experts zijn”

Op de vooravond van de Volta a Catalunya, op een persconferentie in Spanje, kaatst Jonas Vingegaard de bal hard terug. De tweevoudig Tourwinnaar van Team Visma | Lease a Bike werd de afgelopen maanden geconfronteerd met een hardnekkig narratief: zijn beslissing om in 2026 eerst de Giro d’Italia te rijden zou een teken van opgave richting Tadej Pogačar zijn. Vingegaard wil er kort over zijn. Critici die dat beweren, zo zei hij tegen het Deense Feltet.dk, “moeten dan geen experts zijn”.

Het is niet zonder reden. Het debat begon in januari, toen wieleranalyst Emil Axelgaard van TV 2 Danmark de Giro-keuze bestempelde als “et tegn på opgivenhed”, een teken van opgeven. Zijn redenering: wie écht gelooft dat hij Pogačar kan verslaan in juli, gooit al zijn munitie op de Tour en riskeert geen slijtage in een drieweekse Giro daarvoor. De combinatie is berucht lastig. Alberto Contador en Chris Froome probeerden het en kwamen tekort.

Dat Pogačar er in 2024 wél in slaagde om Giro en Tour in één jaar te winnen, snijdt aan twee kanten: het bewijs dat het kán, maar ook het bewijs dat je daarvoor een buitenaards niveau nodig hebt. Vingegaard heeft tot nu toe nog niet bewezen ook op dat niveau te zitten. Tijdens zijn meest recente Tourwinst had hij vooral een mega sterk team dat Pogacar kon isoleren en daarmee afmatten. Met de huidige sterkte van UAE Team Emirates en de selectie bij Visma ziet dat er net anders uit.

Catalonië

Na Vingegaards dominante zege in Parijs-Nice, waar hij drie ritten won en de grootste voorsprong in bijna negentig jaar pakte, zwol de discussie verder aan. Sommigen vonden de bezorgdheid na zo’n machtsvertoon overdreven. Anderen hielden vol dat de marges in Parijs-Nice weinig zeggen over de slopende gevechten in de Alpen en Pyreneeën in juli.

Vingegaard zelf nuanceerde zijn conditie na Parijs-Nice: goed, maar nog niet top.  De beklimmingen in Catalunya zijn langer, zei hij, en dat is een andere inspanning. De Volta a Catalunya, die vandaag begint, biedt met een aankomst bergop op de Coll de Pal (Vallter) over 16,5 kilometer precies dat soort test. En het deelnemersveld zal Vingeaard meer dwingen tot strijd dan in Parijs-Nice. Remco Evenepoel en João Almeida, de sterke Portugees van UAE Team Emirates-XRG, staan aan de start. Waar Vingegaard in Zuid-Frankrijk vooral tegen zichzelf en het klassement reed, krijgt hij in Spanje rivalen van Tour-kaliber tegenover zich.

Conserveren of belasten

De kern van het meningsverschil raakt aan een fundamenteel verschil in hoe topsport wordt gelezen. Studio-analisten denken vaak in termen van conserveren: piek zo fris mogelijk richting je hoofddoel, vermijd alles wat je kan afstompen. Vingegaard lijkt zijn seizoen anders op te vatten. Meer racen is in zijn ogen geen zwaktebod, maar een investering. De Giro is de enige grote ronde die nog ontbreekt op zijn palmares, en hij heeft eerder gezegd dat hij die wil rijden zolang zijn benen het toelaten. De Tour blijft het hoofddoel, benadrukte hij opnieuw. Maar het één sluit het ander niet uit.

Vingegaard voert dit betoog na een overtuigende seizoensstart. Een kopman die net de grootste Parijs-Nice-marge sinds de jaren dertig achter zijn naam heeft staan, hoeft zich niet te verantwoorden voor zijn ambitie, maar doet dat omdat de vraag hem wordt gesteld.

Het antwoord op die vraag ligt niet in een perszaal in Catalonië. Het ligt op de flanken van de Alpe d’Huez, ergens halverwege juli. Maar eerst moet Vingegaard de Coll de Pal over, met Evenepoel in zijn wiel.