Maart trekt het peloton in tweeën: Vingegaard start in Frankrijk, Van Aert en Van der Poel kiezen Italië

Het is de eerste zondag van maart en het peloton splitst zich langs een oude breuklijn. Richting het zuiden van Frankrijk wacht de Koers naar de Zon; aan de Italiaanse kust lonkt de Koers van de Twee Zeeën. Wie waar verschijnt, zegt meer over april dan over deze week alleen.

Jonas Vingegaard, de Deense kopman van Team Visma | Lease a Bike, maakt zondag in Parijs-Nice zijn seizoensdebuut. Het was niet de oorspronkelijke planning. Een trainingscrash in Málaga en een daaropvolgende ziekte dwongen hem tot het schrappen van de UAE Tour. Nu begint hij later dan gepland, in een koers die hem al eens hoop, maar ook een hoop hoofdpijn heeft bezorgd.

Terug naar een nerveus decor

In 2023 eindigde Vingegaard als tweede in Parijs-Nice, achter Tadej Pogačar. In 2025 leidde hij het klassement toen een zware val hem een hersenschudding bezorgde die hem drie maanden aan de kant hield. De geschiedenis van de Deen in deze koers kent zowel hoge pieken als scherpe randen.

“Ik voel me goed”, zei Vingegaard via de teamwebsite. “Ik heb een sterke winter gehad, de trainingen zijn zeer goed verlopen en we starten met een sterk team. De eerste koers van het seizoen is natuurlijk altijd spannend, en de concurrentie heeft al meer koerskilometers in de benen, maar ik kijk er enorm naar uit.”

Vingegaard wil winnen. De route van 1.245 kilometer, van Achères naar Nice, bevat geen extreem zware bergritten, wat de ploegentijdrit op dag drie des te zwaarder laat wegen. Die etappe over 23,5 kilometer tussen Cosne-sur-Loire en Pouilly-sur-Loire volgt hetzelfde format als de ploegentijdrit in de Tour de France 2026.

Ploegleider Marc Reef bevestigde het belang ervan. “Het parcours is lastig, maar ik denk niet dat er extreme bergritten zijn waar grote verschillen gemaakt kunnen worden. Dat maakt de ploegentijdrit enorm belangrijk.” Visma won die discipline vorig jaar al in Parijs-Nice en heeft de formatie opnieuw getraind.

Naast Vingegaard bestaat de selectie uit Edoardo Affini, Bruno Armirail, Wilco Kelderman, Axel Zingle en Victor Campenaerts, een kern gebouwd rond vermogen en tijdritervaring. Juan Ayuso (Lidl-Trek), winnaar van de recente Volta ao Algarve, geldt als voornaamste concurrent. Het veld is wel dunner geworden: João Almeida en Mattias Skjelmose zijn afwezig door respectievelijk ziekte en een polsblessure.

Tirreno

Aan de andere kant van de Alpen verzamelt zich een startlijst die eerder naar 24 maart wijst dan naar 15 maart. Tirreno-Adriatico, dat maandag begint, geldt als een belangrijke graadmeter voor de voorjaarsklassiekers.

Wout van Aert koos voor Italië boven Frankrijk en rijdt er namens Team Visma | Lease a Bike samen met Matteo Jorgenson, de tweevoudig winnaar van Parijs-Nice. Mathieu van der Poel (Alpecin-Premier Tech) gaat hij voor winst in de lastige aankomsten die het parcours traditioneel biedt. Arnaud De Lie, de sprint/puncheur, staat eveneens op de voorlopige startlijst maar zal toch even uit een ander vaatje moeten tappen dan het openingsweekend. Hij wordt vergezeld door Lennert Van Eetvelt.

De deelnemerslijst reikt verder dan de klassiekersfavorieten. Primož Roglič (Red Bull-BORA-hansgrohe), voormalig winnaar van de koers, verschijnt met Jai Hindley aan zijn zijde. Egan Bernal en Filippo Ganna vertegenwoordigen INEOS Grenadiers. Antonio Tiberi (Bahrain Victorious) en Isaac del Toro (UAE Team Emirates-XRG) maken van het klassement een open gevecht. Onder de sprinters vallen de namen van Jonathan Milan (Lidl-Trek) en Kaden Groves.

Voor Van Aert en Van der Poel gaat het deze week vooral om het opdoen van ritme met het oog op Milaan-Sanremo, over precies twee weken.

Klassieke tweedeling

Zo begint het voorjaar van 2026 met een schaakbord in plaats van een startlijn. In Frankrijk zoekt Vingegaard bewijs dat zijn winter zo sterk was als hij belooft. In Italië zoeken de klassiekersgeneratie en de ronderenners elkaar op in een koers die niemand wint zonder veelzijdigheid. De resultaten van deze week leveren nog geen palmares op, maar wel contouren, de eerste lijnen van een voorjaar dat zijn vorm nog moet vinden.