Voorbeschouwing Vuelta etappe 10: over de zaagseltapijten naar Elche de la Sierra

Na een rustdag hervat de Vuelta met een lastige etappe. De tiende etappe is 184,7 kilometer lang, met Alcaraz als vertrekpunt en Elche de la Sierra als bestemming, dwars door de Sierra de Alcaraz en de Sierra del Segura. De beklimmingen zijn op zichzelf niet zwaar, maar vlakke kilometers zijn er nauwelijks. Met zo’n 2.500 hoogtemeters op het menu wordt dinsdag 1 september een dag waarop vluchters, punchers en sprintersploegen allemaal iets te winnen denken te hebben.

Zaagsel en de schaduw van de Aitana

De finishplaats is buiten de koers om al wereldberoemd. Elche de la Sierra, een stadje in de provincie Albacete, staat internationaal bekend om zijn tapijten van zaagsel: kunstwerken van gekleurd houtstof die de straten bedekken. Nu rolt er een Vuelta-peloton overheen.

De context van de rit is minstens zo belangrijk als de bestemming. De renners komen uit de eerste rustdag, die volgde op de loodzware negende etappe van Villajoyosa naar de Alto de Aitana, een rit van 187,5 kilometer met bijna 5.000 hoogtemeters. Etappe 10 opent de tweede week als overgangsrit door Castilla-La Mancha, één van de vier heuvelritten in het parcours van deze Vuelta, die op 13 september eindigt in Granada. Klassementsploegen zullen hun krachten willen sparen voor de bergritten die later in de week volgen. Daarom lijkt juist deze dinsdag geknipt voor een vroege vlucht.

Drie cols en een oplopende finale

De geneutraliseerde start in Alcaraz is om 13.00 uur, waarna de weg vrijwel direct omhoog loopt richting de ongecategoriseerde Puerto de Las Crucetas. De top ligt na zo’n 23 kilometer, met stukken rond de 8 procent en een slotdeel van 3,2 kilometer aan gemiddeld 5 procent. Wie in de vlucht wil zitten, moet hier vanaf kilometer nul goede benen hebben.

Daarna volgen drie beklimmingen van derde categorie:

• Puerto del Peralejo (5,2 km aan 4,3%), top op km 47,6
• Puerto de Aýna (7,7 km aan 4,0%), top op km 86,3
• Puerto de Socovos (9,7 km aan 3,5%), top op km 163,2

Tussen de cols door blijft het parcours voortdurend glooien, met na de Peralejo ruim twintig kilometer op en af en na de Aýna een lange, onregelmatige afdaling. In Hellín, op kilometer 125, ligt de tussensprint. In de laatste vijftig kilometer wordt het nergens langdurig steil. Er is slechts één uitzondering: een ongecategoriseerde helling van ongeveer één kilometer aan 8,1 procent.

De scherprechter is de Puerto de Socovos, met de top op 21,5 kilometer van de streep. Daarna volgt een geleidelijke afdaling en vervolgens een klim van 1,7 kilometer aan 5,5 procent. Over de laatste 4,5 kilometer loopt de weg vals plat omhoog naar de finish. Wie hier nog vooraan zit, moet dus ook in de slotfase blijven duwen. De verwachte aankomst ligt volgens de organisatie tussen 17.18 en 17.44 uur.

Favorieten: rappe mannen die kunnen klimmen

Het parcours past bij een renner die de heuvels verteert en daarna nog een sprint in de benen heeft. Wout van Aert (Team Visma | Lease a Bike) is precies dat type. De Belg komt dit soort ritten zonder problemen door en heeft in een uitgedunde groep een van de snelste eindschoten. Komt een selecte groep samen aan in Elche de la Sierra, dan is hij de man om te kloppen.

Mads Pedersen (Lidl-Trek) hoort in datzelfde rijtje. Zware overgangsritten liggen de Deen goed; ook de cols van derde categorie kan hij goed verteren. In een sprint met een handvol overlevers geeft hij weinig weg aan wie dan ook.

Bij de outsiders staan namen voor elk scenario. João Almeida en Carlos Rodríguez profiteren als de klassementsrenners de finale hard maken. Magnus Cort, Ethan Hayter, Axel Laurance en Alberto Bettiol zijn kandidaten voor de vlucht of een sprint uit een kleinere groep, en ook Ben Tulett wordt genoemd. Misschien is dit ook wel iets voor Gianni Vermeersch.

De koers kan daardoor verschillende kanten op. Controleren de sprintersploegen van Van Aert en Pedersen de dag, dan volgt een sprint van een uitgedund peloton. Laten ze de teugels vieren, dan schrijft een sterke vluchter zijn naam bij op de erelijst van deze Vuelta. In Elche de la Sierra wordt dinsdag duidelijk wie deze etappe naar zijn hand zet.