Preview Vuelta 2026 etappe 1: Wout van Aert is favoriet in Monaco

Op zaterdag 22 augustus schieten de renners vanaf het Casino de Monte-Carlo een tijdrit in waarin nauwelijks tijd is voor herstel. Na 9,6 kilometer, een reeks scherpe bochten en ongeveer tien minuten voluit ligt op Boulevard Albert-Ier de eerste rode trui van de Vuelta a España 2026 te wachten. Wout van Aert, de 31-jarige Belgische klassiekerrenner van Team Visma | Lease a Bike, begint op papier als een van de favorieten, maar hij moet wel afrekenen met ene Tadej Pogačar

De afstand wordt in sommige overzichten afgerond op 9 kilometer, maar de gedetailleerde routebeschrijvingen gaan uit van 9,6 kilometer. Groot worden de verschillen vermoedelijk niet. Toch kan één verkeerde lijn door een bocht voldoende zijn om van de eerste plaats naar de rand van de top tien te zakken.

Monaco maakt trilogie compleet

De start van de Vuelta in Monaco is een unicum. Het is de eerste Vuelta start in het prinsdom. Daarmee voltooit het prinsdom een zeldzame reeks. In 1966 vertrok de Giro d’Italia er, inclusief een nachtelijke ploegenpresentatie die via Eurovision werd uitgezonden. In 2009 volgde de Tour de France. De Vuelta maakt in 2026 de trilogie compleet.

Ook bij de Tourstart van 2009 was er een tijdrit uitgetekend, toentertijd 15 kilometer lang. Fabian Cancellara, destijds de beste tijdrijder, won de 15 kilometer lange openingsrit voor Alberto Contador. Ook dat parcours combineerde korte klimmetjes met technische wegen rond het Formule 1-circuit. Contador verloor achttien seconden, maar vertrok drie weken later uit Parijs met het geel.

Monaco speelde ook eerder een merkwaardige rol in de Tourgeschiedenis. In 1964 stopte Raymond Poulidor bij de finish van de rit uit Briançon, terwijl hij nog twee ronden op de piste van het oude Stade Louis-II moest afwerken. Jacques Anquetil won de etappe. Het was Hilbert van der Duim voordat Hilbert van der Duim een begrip werd.

Bochten en korte klimmetjes bepalen de uitslag

De openingsrit door Monaco begint bij de Place du Casino en voert langs Port Hercule, Stade Louis-II, Larvotto en Mareterra. Ook het terrein van het Monte Carlo International Circus Festival maakt deel uit van de route. De aankomst ligt op Boulevard Albert-Ier, bekend als de finishlocatie van de Grand Prix.

Volledig vlak is de tijdrit niet. In de openingskilometers zitten enkele kleine klimmetjes, waarna een sneller gedeelte volgt. De grootste uitdagingen zijn de smalle straten en voortdurende richtingswisselingen. Renners moeten hard remmen, de juiste lijn houden en direct weer naar hoge snelheid accelereren. Het is een echte weergave van het Formule 1 circuit.

Dat maakt een klassieke tempobeul niet automatisch de beste kandidaat. De winnaar heeft meer nodig dan dom vermogen trappen. Voor de klassementsrenners draait de middag om de eerste slag slaan, maar ook om schade te vermijden. Met zware aankomsten in Font Romeu en Andorra vroeg in de eerste week zal niemand de Vuelta hier winnen, maar een val of stuurfout kan wel gelijk de boel slecht zetten.

Van Aert krijgt concurrentie van Pogačar, Roglič en Plapp

Van Aert past bijna volledig in het profiel van deze tijdrit. Hij is een bewezen tijdrijder en kan ook de start/stop achtige parcoursen goed verteren. In de openingstijdrit van de Tour van 2022 werd hij tweede, op vijf seconden van Yves Lampaert. Zijn vorm blijft een vraagteken nadat hij in juni, na een eerdere val, vroeg moest lossen tijdens een ploegentijdrit. Hij liet in Polen wel zien dat hij snel is in de sprint, maar of hij ook weer op niveau is in de tijdrit, dat is altijd weer de vraag.

Tadej Pogačar liet een golf van teleurstelling door het wielerpeloton en alle ffanscahres gaan. Want hij doet TOCH mee aan de Vuelta. Daarma is hij ook gelijk favoriet voor de openingstijdrit. Op het WK in Rwanda moest hij in de tijdrit enkel Evenepoel voor zich dulden. Ook in de Tour liet hij zien sterk te zijn in de race tegen de klok. Het zal spannend worden in de strijd met Van Aert.

Primož Roglič, de Sloveense viervoudig Vuelta-winnaar van Red Bull-Bora-Hansgrohe, is ook in een korte tijdrit een kanshebber. Op 26 juni won hij het Sloveense kampioenschap tijdrijden over 28,8 kilometer met 1.28 voorsprong. Zijn palmares bevat bovendien sterke uitslagen in korte tijdritten. Roglič zal geen onnodig risico willen nemen, maar kan met een foutloze rit meteen het rood veroveren.

Luke Plapp, de Australische hardrijder van Team Jayco AlUla, bezit eveneens de motor voor deze opdracht. Hij werd drie keer nationaal kampioen tijdrijden bij de elite en won zijn titel van 2025 over 38,4 kilometer met een gemiddelde van 50 kilometer per uur. Monaco vraagt meer acceleraties dan dat kampioenschapsparcours, maar Plapp blijft een kandidaat voor de dagzege.

João Almeida, de Portugese hardrijder en voormalig kampioen tijdrijden van UAE Team Emirates XRG, is minder explosief dan Van Aert, maar is wel een specialist in het rijden tegen de klok. Voor hem is de rit zowel een kans op rood als een eerste stap richting een goed resultaat. Hij ging in de ronde van Polen wel hard onderuit, dus de vraag is: is Almeida fit? 2026 is niet bepaald een goed jaar voor hem.

Iván Romeo, de Spaanse tijdritspecialist van Movistar Team, heeft Europese en mondiale beloftentitels op zijn palmares. Ethan Hayter, de Britse allrounder van Soudal Quick-Step, heeft op zijn beste niveau de snelheid en techniek om iedereen te verrassen.

De voorlopige startlijst kan voor 22 augustus nog veranderen. Onder de verwachte outsiders staan Thibau Nys, Matthew Brennan, Axel Laurance en Mads Pedersen.

Van Aert en Pogi gaan de dienst uitmaken. Roglič en Plapp beschikken over goede tijdritcapaciteiten, maar het parcours is kort genoeg om de Belg en de Sloveen bovenaan te zetten. Het wordt bloedstollend spannend in Monaco. Wie begint dag 2 op ‘Pole Position?’