Voorbeschouwing Vuelta 2026 etappe 15: Córdoba zoekt een opvolger voor Van Aert

Een uitgedund peloton dendert de Avenida’s van Córdoba binnen, en aan het einde van de rechte lijn steekt Wout van Aert overtuigend zijn armen in de lucht. Het is de zevende etappe van de Vuelta 2024: een klim in de finale had het peloton aan flarden gereden, en de Belg klopte Mathias Vacek en Pau Miquel in de sprint van wat overbleef. Ben O’Connor hield die dag de rode leiderstrui, Primož Roglič sprokkelde zes bonificatieseconden.

Twee jaar later keert de Vuelta terug naar de stad aan de Guadalquivir. Op zondag 6 september rijdt het peloton de vijftiende etappe, met 189,7 kilometer tussen Palma del Río en Córdoba. Het parcours wijkt af van dat van 2024, al vertoont het scenario overeenkomsten: opnieuw ligt er een klim in de laatste veertig kilometer, gevolgd door een afdaling en een vlakke aanloop naar de finish op de Avenida Vallellano.

Drie klimmetjes en een rondje stuwmeer

Vanuit Palma del Río trekt de route richting de Sierra Morena. Na 34,5 kilometer wacht de eerste gecategoriseerde hindernis, de Puerto de la Forestal (6,7 km aan 4,1%). Daarna gaat het via Villaviciosa de Córdoba en het natuurpark Sierra de Hornachuelos naar een lus van zo’n 60 kilometer rond het stuwmeer Puente Nuevo. Halverwege die lus, op 121,5 kilometer, ligt de Alto de Villaviciosa de Córdoba (5,7 km aan 4,8%). Geen van beide beklimmingen volstaat om de koers definitief open te breken, al bieden de voortdurend glooiende wegen door de olijfgaarden wel een ideaal decor voor een sterke vlucht.

De beslissende klim komt op 153,1 kilometer: de Puerto Artafi, 5,9 kilometer aan gemiddeld 5,6 procent. De top ligt op ruim 36 kilometer van de streep. De klim is gelijkmatig en niet bijzonder steil, maar volstaat om de pure sprinters overboord te gooien. Eerst rijden de renners na de top nog enkele kilometers over een plateau; de afdaling begint dus niet meteen. Kort na de top is er bovendien nog een tussensprint in Santa Maria de Trassierra.

Daarna daalt de route af richting Córdoba. Over de laatste acht kilometer gaat het volledig vlak, wat geloste renners een reële kans geeft om terug te keren. De etappe telt volgens de organisatie ruim 2.800 hoogtemeters. Met een geneutraliseerde start om 12.46 uur wordt de finish rond 17.17 uur verwacht, in de Andalusische hitte van begin september.

Het scenario: vlucht of sprint van een uitgedunde groep

De rit stelt de pure sprinters op de proef, terwijl het parcours op zichzelf geen klassementsdag hoeft op te leveren. Dat maakt twee scenario’s aannemelijk. Een sterke kopgroep kan profiteren van het golvende middenstuk en de afstand tussen de Artafi en de finish. Maar bij controle door de grote ploegen behoort een sprint van een uitgedund peloton tot de mogelijkheden, precies zoals in 2024. De hamvraag is dan welke snelle mannen de Puerto Artafi overleven en hoeveel renners er in de afdaling nog terugkeren.

De favorieten: Van Aert tegen Pedersen

Wout van Aert kent de weg naar de streep in Córdoba en beschikt met Team Visma | Lease a Bike over een dubbele troef: ook Matthew Brennan kan hier meesprinten. Zijn grootste concurrent heet Mads Pedersen. De Deen van Lidl-Trek komt op eigen kracht de Artafi over en hoeft in een sprint van een uitgedunde groep voor niemand opzij.

Achter dat duo dienen zich vier outsiders aan. Axel Laurance wordt interessant als het tempo op de slotklim hoog ligt; de Fransman kan goed over heuvels en beschikt over een rappe sprint. Davide Ballerini heeft de inhoud om de finale te halen en kan in Córdoba verrassen. Magnus Cort is de specialist bij uitstek voor dit soort overgangsritten: zowel een vlucht als een kleine groep kan de Deen een kans op de overwinning geven. En Bryan Coquard heeft genoeg klimvermogen om te overleven; blijft de groep compact, dan kan hij Van Aert en Pedersen het vuur aan de schenen leggen.

Wie er allemaal aan de start staat in deze Vuelta? De complete startlijst vind je in ons overzicht van de Vuelta a España 2026.

Córdoba als scherprechter

De stad met de beroemde Mezquita krijgt opnieuw een uitgedund peloton aan de finish. In 2024 was Van Aert de sterkste van de overlevers. Zondag krijgen snelle klimmers als Brennan en Laurance de kans om zich in Córdoba te laten zien. De Puerto Artafi maakt eerst de selectie; op de Avenida Vallellano valt vervolgens de beslissing.