Foto Maurice Terryn - KOERS. Museum van de Wielersport, CC BY-SA 4.0
Walter Godefroot: een carriere met twee schaduwkanten
Op 1 september 2025 overleed Walter Godefroot. Hij leed al enkele jaren aan Parkinson en nu, op 82 jarige leeftijd werd dat hem fataal. Godefroot was een begenadigd renner en hij pakte mooie overwinningen, maar zijn carrière zowel als renner, als ook manager kent schaduwkanten. Als renner moest hij opboksen tegen ‘de Kannibaal’. Als manager van het succesvolle Team Deutsche Telekom bleek hij later circusdirecteur van een dopingcarroussel te zijn. Volgens hem, zonder zijn medeweten.
Wie het palmares van Godefroot bekijkt en niets zou weten over zijn tegenspeler Merckx, zou denken dat een van de betere, al niet de beste klassiekerrenner van zijn tijd was. Twee keer De Ronde, L-B-L, Parijs-Roubaix, Gent-Wevelgem, 10 tour etappes, een groene trui, een vuelta rit en nog ritten in kleinere koersen. Een sprinter plus zou je het kunnen noemen. Maar zijn zegereeks wordt altijd naast die van Eddy Merckx gelegd. Ze schelen maar twee jaar. Al in de jeugd vochten ze menig strijd met elkaar uit en zoals wielercommentator Christophe Vandegoor het beschreef ‘stuwden ze elkaar omhoog’. Zonder Godefroot geen Merckx en zonder Merckx geen Godefroot.
Zoals in zoveel sporten heb je een rivaal of tegenpool nodig, om jezelf keer op keer uit te dagen. Meestal delft er een het spreekwoordelijke onderspit. Phil Mickelson zou dé legende van de golfwereld zijn geweest, ware het niet dat ene Tiger Woods alle wetten in de sport aan diggelen sloeg. Federer kon niet zonder Nadal (en later Djokovic). Senna en Prost in de F1. Noem maar op.
Het was het lot van Godefroot, maar dus ook zijn geluk. Zijn palmares is prachtig, maar had het nog mooier kunnen zijn? Het zijn van die dingen die we nooit zullen weten.
Godefroot was dé man achter de successen bij Team Telekom en later (een jaar) T-mobile. Onder zijn vleugels kwamen Bjarne Riis en Jan Ullrich tot wasdom. Erik Zabel, Udo Bölts, Jens Heppner, Christian Henn. We weten mede door de verhalen van Jorg Jaksche, maar ook door Riis en Ullrich zelf, dat Telekom de apotheek onder de sneltoets had zitten, maar in dat tijdperk was Godefroot wel de grote roerganger. Als je kijkt naar het speelveld in die jaren kun je gerust stellen dat de hele top 20 aan de middelen zat. Dan was Godefroot de beste manager van het stel.
Zelf ontkende hij (toen in 2007 meerdere renners uit de school klapten) het systematisch gebruik van middelen binnen Telekom. Hij ging bijna zover als te zeggen er niks van te hebben geweten. Later benoemde Peter Winnen (in 2013) dat Godefroot een klokkenluiders rol had vervuld bij de UCI, maar dat dit niet was opgepakt of dat er niks mee was gedaan. Vanaf toen was het gedogen.
Het zal altijd een smet op zijn blazoen blijven. Godefroot werd 82 jaar oud.