Wout van Aert: lichter, scherper en voor het eerst met zicht op het einde

De streep in Waregem komt honderdvijftig meter te laat. Wout van Aert rijdt solo vooraan op 1 april 2026, de benen leeg na een aanval op de Eikenberg die al veertig kilometer eerder begon, wanneer Filippo Ganna hem in de laatste honderden meters voorbijschiet. Hij had alles geprobeerd maar hij was echt dood zei de 31-jarige kopman van Team Visma | Lease a Bike na afloop van Dwars door Vlaanderen.

Drie dagen eerder, in Gent-Wevelgem, was het scenario vergelijkbaar. Van Aert brak de koers open op de Kemmelberg, reed weg met Mathieu van der Poel, maar het duo werd in de slotkilometer gegrepen. Jasper Philipsen sprintte naar de zege. Op papier twee keer niks. In de koers was het twee keer een indicatie van zijn huidige vormpeil.

Ietsje lichter

Van Aert is deze lente naar eigen zeggen ongeveer twee kilo lichter dan in recente voorjaren. Hij koppelt dat gewichtsverlies vooral aan het feit dat klassiekers die 240 tot 250 kilometer duren, alles van hem eisen.

De aanpak is niet nieuw. Al in 2021 gaf zijn coach Marc Lamberts aan dat Van Aert na het crossseizoen structureel gewicht moest verliezen om op de weg competitief te zijn, een proces dat zorgvuldig en geleidelijk werd gestuurd. Wat wél anders is in 2026: de precisie waarmee die lichtere bouw vertaald wordt naar koerstactiek. Zowel in Gent-Wevelgem als in Dwars door Vlaanderen koos Van Aert voor aanvallen van ver, het type inspanning dat pas rendeert als je duurvermogen en herhaalbaarheid op orde hebt. Dat hij tweemaal pas in de allerlaatste meters werd bijgehaald, bevestigt dat de marge tussen huidig niveau en winst flinterdun is.

Horizon

Tussen de koersdagen door sprak Van Aert opvallend open over de eindigheid van zijn carrière. Sinds hij dertig werd, kruisen gedachten over stoppen vaker zijn pad. De kans dat hij over vijf jaar niet meer koerst, acht hij groter dan de kans dat hij dan nog actief is.

Dat klinkt scherper dan zijn woorden van januari, toen hij op een persconferentie zei dat hij niet aan stoppen dacht Toch is er geen tegenspraak. Het ene is een antwoord op een directe vraag over het heden, het andere een erkenning dat de tijdshorizon concreter wordt naarmate een loopbaan vordert. In september 2024 tekende hij bij Visma | Lease a Bike tot het einde van zijn carrière. De vraag is niet meer waar hij stopt, maar wanneer.

Helderheid

Minstens zo veelzeggend is zijn bekentenis dat de droom van een eindklassement in een grote ronde achter hem ligt. Van Aert gaf toe dat zijn bergprestaties niet dag na dag vol te houden waren, het verschil tussen één explosieve klimetappe en drie weken constant boven jezelf uitstijgen.

Die erkenning verklaart waarom zijn voorjaar er nu zo uitziet. Geen energie meer naar een project dat zijn kwaliteiten uiteindelijk niet paste. Nu dus volledige focus op de disciplines die hem wel passen: klassiekers, tijdritten, sprinten vanuit (selecte) groepen, aanvallen van ver in de finale.

In januari formuleerde hij het zo: races als Strade Bianche en Milaan-San Remo zijn koersen die hij voor de rest van zijn carrière niet wil missen. Dat is het kompas waarmee hij nu rijdt. De kasseien van dit voorjaar vormen het volgende ijkpunt.