Zelfs de grootste teams komen tekort: waarom EF en Visma nu nieuwe sponsors zoeken
EF Pro Cycling, de ploeg van Richard Carapaz (door de schrijver dezes ooit abusievelijk een ‘net-niet’ renner genoemd) en Ben Healy, zoekt een extra titelsponsor. EF Pro Cycling CEO Jonathan Vaughters kondigde eind januari al aan dat het team actief op zoek is naar een extra titelsponsor, met één concreet doel: de Tour de France winnen. Bij de mannen én de vrouwen, binnen tien jaar. EF Education First blijft eigenaar en hoofdpartner op hetzelfde investeringsniveau. De taalcursus en -reizen organisatie wil graag een andere partij die mee gaat doen aan hun WorldTour reis. Wat er bijkomt, is ruimte voor een tweede naam op het tenue; de hoofdsponsor blijft op hetzelfde niveau investeren.
Met het nieuws van EF Pro Cycling net vers van de pers komt ook het nieuws van de formatie van Plugge en co, Team Visma-Lease-a-Bike dat er ‘ruimte is voor een nieuwe hoofdsponsor’. Hoofdsponsor Visma doet een stap terug naar de achtergrond, ze hebben (blijkbaar) hun doelen bereikt en het plekje op het shirt en in de teamnaam komt vrij voor een andere partij die wil instappen. Hoewel het frame is dat de financiele zekerheid van het Nederlandse team gewaarborgd is, sijpelen er af en toe ook andere verhalen door.
Foto EF Pro Cycling
Foto Team Visma Lease-a-bikeEF Pro Cycling
Even terug naar EF. Die zijn al een tijdje ’te groot voor het servet en te klein voor het tafellaken’. Teams als UAE, Lidl-Trek, Red-Bull Bora-Hansgrohe en ook Visma-Lease-a-Bike zijn voorlopers en zij hangen ergens tussenin. Volgens Vaughters kun je op 50% van het budget van UAE Team Emirates of Red Bull-BORA-Hansgrohe simpelweg niet voor geel rijden. Op 75–80% wel. Dat is de kern van zijn financiële strategie. Indirect geeft hij dus aan de EF op 50% van de top rijdt.
Concreet: EF draait nu op een geschat budget van €21–30 miljoen. De superteams zitten boven de €60 miljoen. EF stuurt zo’n 30 man personeel naar de Tour, waar een UAE makkelijk over de 100 gaat. Vaughters vindt dat overigens inefficiënt, maar erkent dat zijn coaches en voedingsdeskundigen nu met te weinig mensen te veel renners bedienen.
Het extra geld is dan ook niet alleen bedoeld om een slag te slaan in rennerssalarissen. Denk aan meer coaches (nu drie voor dertig renners), aerodynamici en sportwetenschap. Van “goede ideeën” naar “goede uitvoering”, zoals Vaughters het zelf noemt.
Plugge’s uitdaging
Uit de wandelgangen rondom Visma-Lease-a-Bike zou je een vergelijkbaar verhaal op kunnen maken. Nu heeft het Bossche team de zaakjes aardig op orde, maar ze willen graag de sprong maken naar de budgetten van de eerder genoemde big spenders. Op dit moment is die ruimte er niet. Volgens de analyse van Raymond Kerckhoffs, vaak goed ingelicht op dit punt, wilde Visma niet mee in de plannen van Plugge en co, mede door een andere strategie (gericht op een Londense beursgang, red).
Het zorgt weer voor een mooie uitdaging voor de Yellow Bees. Maar eentje die ze al vaker hebben gehad en die nu vast en zeker ook weer opgelost en aangepakt gaat worden.
Talent vasthouden in een tweedelige markt
De zoektocht voor EF-Education directe sportieve urgentie. Toprenners als Ben Healy (2029), Richard Carapaz (2028) en Neilson Powless (2029) hebben langlopende contracten getekend, maar die drukken ook aardig op de winst- en verliesrekening. En in het wielrennen is er eigenlijk maar één manier om relevant te blijven voor sponsors en dat is winnen. Met de genoemde superteams zie je dat deze de beste jonge renners al vroeg vast leggen voor hoge bedragen. Ploegen daarbuiten, zoals EF, zullen dan uit een ander vaatje moeten tappen.
Het is een dynamiek die ook Visma-Lease-a-Bike terugziet. Zeker nu ook Decathlon serieus geld uitgeeft (en even een miljoenencontract neerlegde voor Visma renners Tiesj Benoot en Olav Kooij) is enige stress bij het team wel te begrijpen.
EF met meer budget
Een open vraag is of EF met een groter budget nog dezelfde koersstijl houdt. Vaughters zegt van wel. Hij wil geen “mechanistische vleesmolen” bouwen die honderd koersen per jaar wint. Het doel is een upset victory, een Tourwinst als buitenstaander, vergelijkbaar met Ryder Hesjedals Giro-triomf in 2012.
De alternatieve kalender, de documentaires, de aanvallende koersstijl – dat moet blijven, ook met meer geld. Voor de Tour de France Femmes is de tijdslijn korter: daar wil EF binnen drie jaar winnen, met rensters als Kristen Faulkner (Olympisch Kampioen 2024) en Magdeleine Vallieres (wereldkampioene 2025, ligt vast tot eind 2028)
De reacties op de sponsoroproep zijn volgens Vaughters “heel goed”, al is het proces nog vroeg. De meeste potentiële partners stellen nu hun budgetten voor 2027 vast. En net als bij Visma horen we: de huidige financiering staat niet onder druk.
