OneCycling: De Champions League van het wielrennen of een fata morgana?

Geld regeert (ook in het wielrennen)

Waar er ambitie is, is er geld. En in dit geval een hele sloot. Het Saoedische investeringsfonds SURJ Sports Investment, onderdeel van het gigantische Public Investment Fund (PIF), is bereid om zo’n 300 miljoen dollar in de wielersport te pompen. Drie jaar lang. Om zo een nieuwe, exclusieve competitie – de Champions League van het wielrennen – te realiseren. Meer spanning, betere inkomstenmodellen en een aantrekkelijker product voor het grote publiek. De Heilige Drie-eenheid van de moderne sportwereld. Dat deze move in ieder geval voor verandering kan zorgen, hebben we al gezien in het voetbal (de Saudische competitie heeft meer wereldsterren dan de Premier League) en in het golf, waar de LIV Golf league ervoor zorgde dat de PGA Tour haar alleenrecht kwijtraakte en met meer geld over de brug moest komen.

Achter de schermen wordt al langere tijd aan dit One Cycling initiatief gewerkt. De afgelopen dagen wordt duidelijker dat de plannen serieus worden. Dit komt niet alleen voort uit de recente oprichting van ‘ONECYCLING LIMITED’. Het bedrijf heeft voorlopig Richard Plugge als CEO en Visma | Lease a Bike als enige aandeelhouder. Maar dat is slechts een formaliteit. De dagelijkse leiding moet in handen komen van een neutrale organisatie.

Wie zitten er achter OneCycling?

De usual suspects. Naast Visma | Lease a Bike zijn ook de zakelijke krachten achter INEOS Grenadiers, Red Bull-BORA-hansgrohe, EF Education-EasyPost, Soudal Quick-Step en Lidl-Trek betrokken. En niet te vergeten: organisator Flanders Classics. De doelstelling? Een economisch model waarbij de beste renners vaker tegen elkaar koersen en ploegen niet langer afhankelijk zijn van sponsorgeld.

Een flink deel van de WorldTour-teams (zowel mannen als vrouwen) staat achter het project. Maar of ze straks daadwerkelijk hun handtekening zetten, is een ander verhaal. Voor de teams die meedoen, ligt er een gegarandeerde ‘startpremie’ klaar: een miljoen dollar per jaar, drie jaar lang. Een welkome extra inkomstenbron, gezien sponsorgeld momenteel ongeveer 90% van de begrotingen uitmaakt.

Gesloten competitie? Toch maar niet…

Aanvankelijk mikte OneCycling op een gesloten circuit. Zonder promotie en degradatie, zoals we dat kennen uit de Formule 1. Dat zou betekenen dat de topteams gegarandeerd toegang hebben tot alle belangrijke wedstrijden, iets waar sponsors dol op zijn. Dit plan werkt ook voor LIV Golf. Maar in andere competities is dat net anders. Maar dat plan is inmiddels van tafel. De UCI ziet het niet zitten en zonder de wielerunie is een nieuw format lastig te realiseren. Tenzij je de darts route beloopt en een eigen unie opricht….We wilen geen slapende honden wakker maken, maar Barry Hearn heeft wel vaker gekke dingen gedaan.

En de grote rondes?

Dat blijft de olifant in de kamer. Tourorganisator ASO wil voorlopig niets met OneCycling te maken hebben. Waar hebben we dit eerder gezien..

Directeur Yann Le Moënner herhaalde in de Ronde van Oman nog maar eens dat zijn organisatie niet van plan is om zich bij het project aan te sluiten.

De Giro d’Italia en RCS lijken echter wél open te staan voor samenwerking. Vorig jaar werd zelfs geopperd om de Italiaanse koersen – inclusief de Giro – te verkopen aan de Saoediërs. De Italiaanse organisator doet al jaren moeite om de ASO bij te benen. De geldmachine die de ASO is, heeft natuurlijk een grote voorsprong door de Tour, Vuelta en andere koersen in haar portfolio. RCS pareerde dit met buitenlandse Giro starts en etappe finishes in o.a. Israel, Albanië en Zwitserland.

Het idee achter een samenwerking tussen Giro en de Saudi’s wordt serieuzer omdat hoofdsponsor Enel het sponsorcontract niet verlengt. Voorlopig is RCS nog in handen van de Italianen, maar de deur naar een samenwerking met OneCycling lijkt open te staan.

Wat zegt de UCI?

Voorlopig houdt de wielerunie zich op de vlakte. UCI-voorzitter David Lappartient benadrukte eerder dat hij geen ‘breakaway league’ wil, zoals in het golf met LIV Golf gebeurde. “OneCycling moet onder de paraplu van de UCI blijven.” We wachten rustig af of de UCI in navolging van de FIFA ook naar Riyadh gaat verhuizen.

De organisatie van OneCycling lijkt ook graag onder de paraplu van UCI te willen blijven. In de meest recente plannen wordt grotendeels vastgehouden aan de traditionele kalender. Een radicale hertekening van het seizoen, met korte wedstrijden in wereldsteden zoals de Formule 1, lijkt voorlopig van de baan. In plaats daarvan wordt gewerkt met een model waarbij historische WorldTour-wedstrijden gebundeld worden en als geheel verkocht kunnen worden aan investeerders en mediapartijen.

Televisierechten: de sleutel tot succes

Maar daar zit meteen het grootste probleem. De grote koersorganisatoren hebben hun uitzendrechten al lang en breed vastgelegd. ASO heeft contracten tot 2030, Flanders Classics ligt bij Sporza tot en met 2031 en de Giro d’Italia zit nog bij Eurosport. Dit betekent dat OneCycling voorlopig nog geen grip heeft op het grootste geldkanaal van de sport. Maar we weten net zo goed dat contracten ook verbroken kunnen worden. Er zullen wel aardige clausules instaan, maar ja, met geld als water, is er genoeg te winnen. Ploegen volgen het geld..

Conclusie: droom of nachtmerrie?

OneCycling is een ambitieus plan dat inspeelt op de structurele zwaktes van het profwielrennen: te weinig financiële zekerheid, te veel afhankelijkheid van sponsors en een versnipperde kalender. De grote vraag blijft: krijgen ze ASO en de UCI mee?

Als dat lukt, kan 2026 inderdaad het jaar worden van de grootste wielerrevolutie sinds de ProTour. Maar als de Tour de France buiten OneCycling blijft en de uitzendrechten een obstakel vormen, dreigt het hele project een peperdure voetnoot in de wielergeschiedenis te worden.