Foto Thomas Ducroquet
Verjaardagskalender19 april: Kevin Van Impe (1981)
Bijna altijd als in Dartshop Madhouse in Dendermonde met pijltjes wordt gegooid – en laten we wel wezen, dat is in een dartshop aan de orde van de dag – is Kevin Van Impe van de partij. Vaak in gezelschap van zoontje Ayden weet de Oost-Vlaming de triples en doubles steeds gemakkelijker te vinden. Van Impe is niet de enige oud-renner die na zijn afscheid van de koers zijn hart verpand heeft aan een totaal andere tak van sport. Denk maar aan Mario Traversoni, die precies een week geleden in de Verjaardagskalender zat. De Italiaanse ritwinnaar in de Tour van 1997 is al jaren een fanatiek sportvisser, die gewapend met een hengel en een schepnet inmiddels meer prijzen heeft weten op te vissen dan als renner.
Dat iets soortgelijks ook voor Kevin Van Impe is weggelegd, is niet geheel ondenkbaar. In de podcast Double Top verhaalde hij in de zomer van 2024 over zijn liefde voor het darten. Met presentatoren Damian en Matthias spreekt hij echter niet alleen over 9-darters, finishes en, de nachtmerrie van elke darter, de o-zo gevreesde ‘bucket of nails’ (Google zelf maar!). Ook zijn wielercarrière komt behoorlijk uitgebreid aan bod. Het is er een van pieken en dalen. Of beter, één piek, die het einde markeert van een heel diep dal. Een inktzwarte periode.
De neef van Lucien Van Impe – Kevin is een zoon van Frank; de broer van Lucien, die zelf ook renner was, maar lang niet zo bekend als de voormalig Tourwinnaar – beleeft zijn ‘finest hour’ op 25 maart 2009. Ondanks dat het volgens de meteorologische kalender al voorjaar zou moeten zijn in Noord-Europa, wil Koning Winter zijn troon nog niet opgeven. Het is bar koud als bijna tweehonderd renners aan de 64ste editie van Dwars Door Vlaanderen beginnen. De meesten zijn gekleed alsof ze op het punt staan een poolexpeditie aan te vangen. Het zal niemand verbazen dat een groot deel van het al snel totaal verkleumd rakende peloton snel de meer behaaglijke temperatuur van de bezemwagen of een ploegleidersauto opzoekt, om zich snel huiswaarts te laten rijden. Niet meer dan 37 renners zullen de finish halen. Enkelen grijpen de weersomstandigheden aan om vanaf de start direct gas te geven. Kevin Van Impe valt in die categorie.
Om het wat warmer te krijgen besluit hij mee te gaan met de eerste, de beste ontsnapping van de dag. De afstand tot aan de finish is dan nog veel te ver om aan winnen te denken. Bovendien is Van Impe binnen de QuickStep-ploeg in feite een waterdrager. De kolen uit het vuur halen voor kopmannen Tom Boonen, Sylvain Chavanel en Stijn Devolder is, ook in Dwars Door Vlaanderen, zijn opdracht. De benen voelen, ondanks de winterse temperaturen, echter goed en uiteindelijk blijven van de vroege vluchters alleen Van Impe en Nico Eeckhout over. Zij krijgen kortstondig gezelschap van twee van de drie QuickStep-kopmannen en van Heinrich Haussler, maar als de renners van Patrick Lefevere hun numerieke overtal in de kopgroep uitbuiten en om beurten demarreren, wordt de oude wedstrijdsituatie hersteld. Van Impe ontsnapt en krijgt alleen Eeckhout mee.
Een sprint na een zware koers levert lang niet altijd de snelst geachte renner als winnaar op. Onder normale omstandigheden zou Eeckhout in honderd spurts zijn opponent vermoedelijk even zo veel keren geklopt hebben, maar niet na tweehonderd ijskoude en natte kilometers door het heuvelachtige Vlaamse land. Als twee strijkijzers over een stroeve, vochtige spijkerbroek schrijdt het duo in de richting van de verlossende aankomstlijn. Eeckhout heeft niet meer de kracht Van Impe nog het vuur aan diens schenen te leggen. De QuickStep-renner boekt in Waregem de grootste overwinning uit zijn carrière.
Een zege die meteen het einde van een gitzwarte periode uit het leven van Kevin Van Impe en zijn vrouw Sally markeert. Het stel verloor een jaar eerder hun pasgeboren zoontje Jayden. Een afschuwelijke gebeurtenis, die een zo mogelijk nog donkerdere rand krijgt als Kevin, terwijl hij thuis de uitvaart voorbereidt, wordt lastig gevallen door een dopingcontroleur die geen enkele empathie kent en weigert te vertrekken voordat Van Impe een plas heeft ingeleverd. Meer dan een uur verstrijkt voordat de bedroefde en verbouwereerde renner het potje eindelijk weet te vullen met de gewenste vloeistof en alle bijbehorende formulieren zijn ingevuld. Als Sally in 2012 opnieuw zwanger is, besluit Kevin zijn fiets aan de wilgen te hangen. Tegenwoordig verdient hij zijn geld als glazenwasser en is, net als zijn inmiddels twaalf jaar oude zoon Ayden, verslingerd aan darts. En, zoals uit de podcast Double Top blijkt, gelukkig ook nog steeds aan de koers.