Foto Marianne Casamance
Verjaardagskalender 18 juli: Simon Clarke (1986)
Een goed verstaander heeft maar een half woord nodig. Zak Dempster, de ploegleider van Israël-Premier Tech, had het dus eigenlijk net zo gemakkelijk bij ‘break…’ kunnen houden en de rest achterwege laten, als hij Simon Clarke op de ochtend van de vijfde Touretappe van 2022 instructies geeft. Enkele uren eerder, bij het gaan van de wekker, was een van de dagen aangebroken waarvoor de Australiër een half jaar eerder is aangetrokken. Tot diens grote opluchting.
Door het stoppen van Team Qhubeka was Clarke ploegloos geraakt en met zijn 35 levensjaren op de teller was het gemakkelijk vinden van een nieuwe werkgever bepaald geen uitgemaakte zaak. Een punt achter zijn carrière zetten wilde hij echter nog allerminst. Gelukkig blijkt Clarke niet de enige die er zo over denkt. Ondanks dat het akelig lang heel stil blijft op zijn telefoon en een gedwongen vertrek uit het peloton een steeds realistischer scenario dreigt te worden, komt er begin januari een verlossend belletje.
Israël-Premier Tech ziet nog genoeg potentie in de renner, die in 2019 naar een knappe tweede plek in de Amstel Gold Race was gespurt, pal achter de ijzersterke Mathieu van der Poel. Bij zijn nieuwe ploeg hoeft Clarke niet alleen te knechten. Op sommige dagen, als ’s ochtends bij de teambespreking de woorden ‘breakaway day’ klinken, weet hij genoeg. Al bij het horen van een kwart van die twee woorden, Simon Clarke is immers een goed verstaander, verschijnt een brede glimlach om de mond van de renner. Vandaag is weer zo’n dag dat hij voor eigen kans mag rijden.
Woensdag 6 juli 2022 is er zo een. De 155 kilometer lange vijfde Touretappe tussen Lille en Arenberg staat al maanden met rood omcirkeld in menig agenda. Klassementsrenners weten dat ze de hele dag alert moeten zijn en tijdverlies dienen te voorkomen, voor vrijbuiters biedt de etappe een uitgelezen kans op mogelijk succes en fans kijken reikhalzend uit naar het spektakel dat de uitgetekende route ongetwijfeld zal gaan opleveren. Dat blijkt bepaald geen loze belofte.
Doordat iets meer dan een achtste deel gaat over de beruchte kasseien, die vooral bekend zijn uit Parijs-Roubaix, is het koersverloop er een om je vingers bij af te likken. Zoals een Ajax-supporter de door de Amsterdammers gewonnen Champions League-finale van 1995 nog wel eens integraal terugkijkt en een Feyenoord-fan hetzelfde doet met de UEFA Cup-finale van zeven jaar later, zo kun je als wielerliefhebber de vijfde Touretappe van 2022 gerust nog eens opzetten. Je zult je geen seconde vervelen. Al dien je wel je oranje bril eerst zorgvuldig ergens onder in een lade te verstoppen. Vanuit Nederlands perspectief bekeken is de afloop geen aangename en laat dat nou net door die dekselse Simon Clarke komen.
De woorden ‘breakaway day’ echoën in het hoofd van de Australiër, als hij in gezelschap van Neilson Powless en Alexis Gougeard poogt drie koplopers te achterhalen. Met de grootst mogelijke moeite weet het trio de klopjacht op Taco van der Hoorn, Edvald Boasson Hagen en Magnus Cort een succesvolle afloop te geven. De voorsprong die de zes opbouwen komt nooit boven de drie en een halve minuut uit, maar als de koplopers op vijftien kilometer van de aankomst nog altijd een marge van een kleine minuut hebben, komt de dagzege steeds meer in het vizier.
Niet voor Gougeard, die zijn medevluchters dan al heeft moeten laten gaan en ook Cort haakt vroegtijdig af. De Franse regie heeft terecht meer oog voor de tegenslag binnen Team Jumbo-Visma – Jonas Vingegaard krijgt pech en springt impulsief op de voor hem veel te grote fiets van ploeggenoot Nathan Van Hooydonck, waarna een tamelijk klungelig tafereel volgt, ook Steven Kruijswijk en Tiesj Benoot voet aan de grond zetten en een tweede fietswissel van hun kopman volgt. De ploeg moet volop in de achtervolging op Tadej Pogačar, die bewijst ook op kasseien uitstekend uit de voeten te kunnen.
Ondertussen gaan de vier overgebleven koplopers om de etappezege strijden. Bij het passeren van het rode vod, ten teken dat de laatste kilometer ingaat, plaatst Powless zijn demarrage. De Amerikaan valt echter vroegtijdig stil, waarop Boasson Hagen hem passeert. Achter de Noor zitten Van der Hoorn en Clarke te pokeren. Net als Powless blijkt ook Boasson Hagen te weinig sap in de benen te hebben om het tot aan de finish vol te houden. Als stervende zwanen zetten Van der Hoorn en Clarke hun sprint in. Lange tijd rijdt de Nederlander in poleposition en lijkt het te gaan halen. Zijn Australische belager komt in de laatste tientallen meters echter naast hem. Gelijktijdig drukken ze hun voorwiel richting de streep, die een einde maakt aan de bijna 160 kilometer lange ‘helletocht’. Wie wint is met het blote oog niet te zien. Van der Hoorn denkt dat het goed zit. Clarke veronderstelt dat zijn ‘jump’ net te laat kwam. De finishfoto bewijst dat het gevoel van beiden onjuist is. Het is precies omgekeerd. Clarke wint de vijfde Touretappe van 2022 met minimaal verschil.
Met een knoop in zijn maag en wielerminnend Nederland met een fikse kater achterlatend, druipt Van der Hoorn af. Dat Clarke in de interviews na afloop aangeeft het spijtig te vinden voor zijn concurrent, hem een paar veren in de bips steekt voor diens sterke optreden en verwacht dat Van der Hoorn nog wel eens een Tourrit zal winnen, is lief bedoeld, maar verandert natuurlijk niets aan het verdict van Arenberg. De dag die voor Simon Clarke begon als ‘breakaway day’ eindigt als ‘victory day’.