Een verjaardagscadeau in Ninove voor de jarige Tratnik
Jan Tratnik voelt zich wat ontheemd. De Sloveen had er naar uitgekeken de Giro en de Tour aan de zijde van zijn landgenoot en goede vriend Primož Roglič te rijden, maar wat zo dichtbij leek, is ineens weer mijlenver bij hem vandaan. Precies twaalf maanden eerder waren de twee vol goede moed aan het nieuwe wielerseizoen begonnen. Beide renners kennen elkaar al sinds ze in 2012 een paar etappes in de ronde van hun thuisland verkenden. Tratnik namens de continentale Radenska-ploeg. Roglič als amateur, die op dat moment pas relatief kort op de fiets zit, na jarenlang als skischansspringer actief te zijn geweest. Later zal eerstgenoemde smakelijk over die bewuste verkenning vertellen. Zijn onervaren landgenoot had duidelijk nog moeten wennen aan zijn verandering van sport en was veel te dik aangekleed. Desondanks reed Roglič Tratnik en de rest van de ploeg onmiddellijk met speels gemak uit het wiel. Dan al ontstaat er een vriendschapsband tussen de Slovenen, die alleen maar sterker wordt als ze allebei deel gaan uitmaken van het profpeloton. Toch duurt het nog tot 2023 voordat ze eindelijk in hetzelfde tenue rondrijden.
Roglič slaagt er dan, met dank aan zijn status als drievoudig Vueltawinnaar, eindelijk in de ploegleiding van Team Jumbo-Visma te overtuigen dat ze een plekje voor Tratnik moeten vrij maken. De komst van zijn boezemvriend, die bovendien een uitstekende knecht is, moet Roglič verder helpen in zijn zoektocht naar de eindoverwinning in een volgende grote ronde; de Giro of de Tour. Dat zal in eerste instantie de Italiaanse ronde zijn. Titelverdediger Vingegaard gaat als uitgesproken kopman namens de Nederlandse ploeg naar de Tour en dus zal Roglič, met Tratnik in zijn kielzog, naar de laars van Europa afreizen om te pogen het roze te veroveren. De Sloveen slaagt met verve, maar zonder de hulp van zijn landgenoot. Twee dagen voor de Girostart wordt Tratnik tijdens een training aangereden door een auto. Hij valt op zijn knie en moet de ronde noodgedwongen missen. De eindoverwinning van boezemvriend Roglič ziet hij thuis op televisie.
Een herkansing om alsnog zij aan zij in de Giro of Tour mee te strijden voor de eindzege, komt er een jaar later niet. De twee starten nog wel samen in de Vuelta van 2023, maar die verloopt voor Roglič allerminst naar wens. Hij raakt verstrikt in de overmacht van Team Jumbo-Visma. Sepp Kuss komt door een aanval in de openingsweek onverwacht in de rode leiderstrui te staan en zal die niet meer afstaan. Met frisse tegenzin schikt de Sloveen zich naar het ploegbelang en verzoent zich, nadat eerst enkele aanvallen op de leiderstrui zijn mislukt, met de eindoverwinning voor de renner die hem zelf meermaals bijstond op belangrijke momenten. De situatie zorgt ervoor dat Roglič en Jumbo-Visma voortijdig uit elkaar gaan. Het contract van de oud-schansspringer loopt nog tot het einde van 2025, maar wordt twee jaar eerder, met permissie van zijn werkgever, ontbonden. Roglič mag vertrekken en kiest voor BORA-Hansgrohe. Het kind van de rekening heet Tratnik. Die ziet zijn vriend plotseling overstappen, maar mag niet mee. Hij heeft immers nog een contract van een jaar met de ploeg, die verder zal gaan als Team Visma-Lease a Bike. Vandaar het ontheemde gevoel als Tratnik, nota bene op zijn verjaardag, naar België afreist om er een dag later de Omloop Het Nieuwsblad te rijden. Veel liever was hij met zijn vriend op trainingskamp geweest of had hij aan de zijde van Roglič ergens een etappekoers gereden onder een aangenaam Zuid-Europees zonnetje. Het mag niet zo zijn. De Sloveen heeft vrede met de situatie en zal zich schikken in de knechtenrol, die er voor hem in de Omloop is bedacht.
Het loopt, zoals zo vaak in de koers en voor het hele leven geldt eigenlijk precies hetzelfde, totaal anders dan van tevoren bedacht. Tratnik voert keurig zijn opdracht uit, maar als zes vluchters zich na de Wolvenberg losmaken uit een omvangrijke groep, besluit hij zich in de achterste gelederen te verschansen. De Visma-Lease a Bike-renner kan het zich prima permitteren. De helft van de kopgroep bestaat immers uit ploeggenoten. Wout van Aert, Matteo Jorgensen en Christophe Laporte zijn in gezelschap van eenlingen Tom Pidcock, Toms Skujiņš en Arnaud De Lie op weg naar aankomstplaats Ninove. Het numerieke overtal van de Nederlandse ploeg in de kopgroep lijkt de koers aanvankelijk in een wurggreep te nemen. Kort voor de Muur van Geraardsbergen ontbindt Jorgensen zijn duivels. Met een halve minuut bonus ten opzichte van zijn voormalige medevluchters bereikt hij de scherprechter, maar dan schuift alles ineens als een harmonica in elkaar. Eerst sluit Tim Wellens aan bij de vijf achtervolgers, daarna volgt een aantal anderen en als Jorgensen de Bosberg nadert is zijn voorsprong nog maar tien tellen. De Amerikaan gaat het niet redden. Ondertussen is Tratnik in de buik van het eerste peloton, zonder een trap te veel te hoeven doen, teruggekeerd aan het front. Later zal de Sloveen erkennen het merendeel van de Omloop als een ontspannen trainingsritje te hebben ervaren. Hij heeft duidelijk overschot. Met nog negen kilometer te rijden besluit Tratnik eens te onderzoeken of er misschien een verlaat verjaardagscadeau in het verschiet ligt. Een korte, vinnige versnelling is genoeg om weg te komen. Nils Politt is de enige die attent reageert. Achter het tweetal legt het dominante Visma-Lease a Bike-collectief de achtervolging, of elke poging daartoe, onmiddellijk lam. Al snel wordt duidelijk dat de Omloop Het Nieuwsblad van 2024 uit zal draaien op een sprint à deux. Tratnik tegen Politt. Of laatstgenoemde onderweg te overmoedig is, of op voorhand heel tevreden met een ereplaats en de bijbehorende WorldTour-punten, wordt later nooit opgehelderd. Feit is dat de Duitser veruit het meeste kopwerk doet. Tratnik kan opnieuw ontspannen. Tot zijn geluk besluit Politt de spurt zelfs van kop af in te zetten. Bij de eerste aanzet voelt hij zijn benen echter onmiddellijk vol melkzuur lopen. De renner van UAE Team Emirates heeft te veel met zijn krachten gesmeten. Het is een koud kunstje voor de veel frissere Sloveen om in de slotmeters langszij te snellen. Daags na zijn 34ste verjaardag bezorgt Tratnik zichzelf een mooier cadeau dan hij ooit zou hebben durven wensen. Enigszins ontheemd door het vertrek van Roglič wint de Sloveen verrassend de Omloop Het Nieuwsblad. Zijn contract met Visma-Lease a Bike dient hij netjes uit, om aan het einde van het jaar te verkassen. Naar BORA-Hansgrohe, uiteraard. Daar wordt Jan Tratnik vanzelfsprekend met open armen verwelkomd door zijn landgenoot en boezemvriend.
