De jarige Carlos Rodríguez: van ‘starstruck’ naar kopman bij INEOS

Een korte stilte valt, midden in het interview. De jonge renner, die zojuist in prima Engels een aantal vragen heeft beantwoord, lijkt nu even op zoek te moeten naar de juiste term om te verduidelijken wat hij precies bedoelt. Terwijl zijn licht geopende mond even geen klanken produceert, is aan de stand van zijn ogen duidelijk af te lezen dat zijn brein op volle toeren ratelt. Na enkele seconden verandert de oogopslag. Een blik van opluchting is zichtbaar. Hij heeft gevonden wat hij zocht. ‘Starstruck’, klinkt het triomfantelijk in met hoorbaar Spaans accent doorspekt Engels. De interviewer knikt goedkeurend, ten teken dat het uitgesproken woord precies aansluit op hetgeen zijn gesprekspartner duidelijk wil maken. Carlos Rodríguez is inderdaad behoorlijk onder de indruk van de wereld, die hij enkele maanden eerder eigenlijk alleen nog maar van televisie kende. Het profpeloton, aangevoerd door vaandeldragers tegen wie de Spanjaard tot voor kort huizenhoog opkeek, is ineens zijn dagelijkse omgeving. Renners als Chris Froome, Egan Bernal en Geraint Thomas zijn binnen enkele weken veranderd van onbereikbaar lijkende helden in collega’s. Ploeggenoten, zelfs. Rodríguez kijkt zijn ogen uit, als hij, slechts drie weken na zijn negentiende verjaardag, in februari 2020 zijn profdebuut maakt in de UAE Tour. Namens Team INEOS, dat de jonge Spanjaard even eerder een niet te weigeren aanbod had gedaan om zich voor meerdere jaren aan de ploeg te verbinden, debuteert hij in het Midden-Oosten te midden van de profs. In zijn koffers, die door de entourage van zijn werkgever achter de renners aan van hotel naar hotel worden gesleept, zit niet alleen een stapel schoon ondergoed, maar liggen ook zijn studieboeken. Als Rodríguez zijn eerste wedstrijdkilometers als beroepsrenner aflegt is hij tegelijkertijd namelijk ook nog student, die hoopt dat er naast het koersen nog voldoende tijd overblijft om zijn wetenschappelijke opleiding tot werktuigbouwkundige, aan de Universiteit van Málaga, met goed gevolg af te ronden.

Door: Vincent de Lijser
2 feb '26

Zoals wel vaker het geval is bij neoprofs, geldt ook voor Rodríguez dat alle begin moeilijk is. Al op zijn derde dag als beroepsrenner valt de jonge Spanjaard twee keer hard van zijn fiets. Even schiet de vraag door zijn hoofd of het wel zo’n goed idee was toe te happen op het verleidelijk aanbod dat Team INEOS hem enkele weken eerder gedaan had. Rodríguez had vanzelfsprekend ook kunnen kiezen voor een maatschappelijke carrière en juist het fietsen, en niet zijn studie, op een lager pitje kunnen zetten. Of kunnen aansluiten bij het U23-peloton. De nieuwste aanwinst van de door Dave Brailsford geleide superploeg had er echter weloverwogen voor gekozen direct de grote stap te wagen. Rodríguez is leergierig. Niet alleen als het op werktuigbouwkunde aankomt, maar ook als het gaat om koersinzicht, tactiek, voeding; alles dat je moet weten om tot de wereldtop te behoren wil de jonge Spanjaard opzuigen als was hij een spons die in een plas water wordt neergelegd. Bovendien had zijn Italiaanse manager Giuseppe Acquadro, die eveneens de belangen behartigt van meerdere van Rodríguez’ Team INEOS-ploeggenoten, onder wie Bernal, Richard Carapaz en Michal Kwiatkowski, expliciet uit onderhandeld dat zijn pupil ook ruimte moet krijgen voor het voltooien van zijn opleiding. De ontstane situatie kon haast niet beter voor Rodríguez.

Ondanks zijn dubbele val rijdt het Spaanse talent zijn eerste bergetappe, met aankomst op Jebel Hafeet, gewoon uit. In gezelschap van ploeggenoten Froome, Andrey Amador en Salvatore Puccio bolt hij ruim tien minuten na ritwinnaar Adam Yates over de meet. Met zijn gehavende rechterarm in een dik stuk verband voltooit hij de UAE Tour als 72^ste. Voor zover je van voltooien kunt spreken. De ronde door de Verenigde Arabische Emiraten wordt abrupt afgebroken en twee dagen eerder dan de bedoeling beëindigd. De reden? Kijk nog eens naar het jaartal. 2020, inderdaad. Covid-19 zet de profcarrière van Rodríguez al na een paar dagen op pauze. De noodgedwongen onderbreking geeft de renner de tijd zijn eerste kennismaking met de mores van het peloton eens rustig na te beschouwen, zijn studie te vervolgen en te investeren in de nodige hoeveelheid noeste trainingsarbeid. Rodríguez is een niet volgroeide Spaanse sinaasappel. Nog groen van kleur, in plaats van oranje. Hij moet rijpen. Sterker worden, ervaring opdoen. Leren. Iets meer dan twee en een half jaar na zijn debuut plukt de renner van Team INEOS de eerste vruchten.

In de Ronde van Burgos eindigt hij pal achter Pavel Sivakov, João Almeida en de later uit de uitslag geschrapte Miguel Ángel López en amper een maand later toont Rodríguez met een zevende plaats in de Vuelta – dat wordt dankzij diezelfde López uiteindelijk zelfs een zesde – aan ook in een drieweekse etappekoers uitstekend uit de voeten te kunnen. Langzaam rolt het kopmanschap binnen Team INEOS zijn kant uit. Voorlopig hoogtepunt is de Tour van 2023, waarin Rodríguez een breder publiek kennis laten maken met zijn kwaliteiten. In de Alpenetappe naar Morzine profiteert hij slim van de tweestrijd die Tadej Pogačar en Jonas Vingegaard voeren en kaapt de ritzege voor hun beider neuzen weg. Acht dagen later rondt hij zijn Tourdebuut af met een vijfde plek in het algemeen klassement. Het jaar nadien bevestigt een zevende plaats dat een top 10-klassering voor Rodríguez in een grote ronde eerder als regel dan als uitzondering kan worden gezien. De renner die in februari 2020 nog ‘starstruck’ was, is in slechts enkele jaren uitgegroeid tot de Spaanse hoop in bange dagen als het gaat om het gooien van hoge ogen in de Tour, de Vuelta en wellicht ook de Giro. Zijn studie tot werktuigbouwkundige staat inmiddels al enkele jaren op pauze. Na een paar hoogtestages, waarbij de jonge renner tijdens de lunch met een laptop op schoot nog snel een examen voorbereidde of een essay probeerde te schrijven, besluit Carlos Rodríguez dat twee dingen half doen niets oplevert. Voorlopig is hij renner, geen student. Zijn opleiding zal hij pas vervolgen op het moment dat de volgende generatie ‘starstruck’ naast hem komt rijden.