De jarige Roy Sentjens en de warmste hotelkamer uit de Vlaamse wielergeschiedenis

Daags na de Omloop Het Volk heeft de Rabobank-ploeg duidelijk iets goed te maken. De pupillen van Theo de Rooij hadden tussen Gent en Lokeren geen schijn van kans gehad tegen het overwicht van het alles overheersende QuickStep-Davitamon-collectief. Sentjens was in de uitslag zelfs de hoogst geklasseerde renner uit het Nederlandse team geweest, ruim voor kopman Óscar Freire, die zich in het koude Vlaanderen enigszins geblameerd had met een schamele 64^ste plaats. De Spaanse oud-wereldkampioen heeft zichtbaar moeite met de barre weersomstandigheden in het noordwesten van Europa. Een dag later speelt Freire opnieuw geen rol van betekenis. Net als de rest van het peloton. Na slechts 35 van de in totaal te rijden 190 kilometer kiest een negental renners het hazenpad. Zij zullen hun ontsnapping tot aan de finish weten vol te houden. In de vluchtgroep is Sentjens de gehele koers zichtbaar een van de sterkeren. Het puike optreden in de Omloop Het Volk heeft de renner met een dubbel paspoort – vader Rik, in de jaren ’70 zelf een verdienstelijk amateurrenner, is Nederlands, maar zijn moeder een Belgische. Vanaf 2005 zal Roy officieel haar nationaliteit aannemen en zijn verdere carrière als Belg rond rijden – extra zelfvertrouwen gegeven. Bovendien heeft de Rabo-renner relatief weinig last van de regen en de kou, die de voorjaarsklassieker nagenoeg de gehele dag op een pesterige manier teisteren. Waar veel van zijn collega’s de eerste koersuren nodig hebben om hun lijf en leden enigszins op temperatuur te krijgen, heeft Sentjens het nog altijd warm dankzij de door ploeggenoot Hunter gecreëerde sauna in hun hotelkamer.

Zodra de eerste van twee plaatselijke omlopen in Kuurne ingaat, wordt in de kopgroep het kaf van het koren gescheiden. Vier van de negen vluchters haken af, waardoor Sentjens de finale in gaat in gezelschap van Leif Hoste, Davide Bramati, Volker Ordowski en Andy Flickinger. Van ploegleider De Rooij heeft de Rabo-renner de uitdrukkelijke opdracht gekregen zo lang mogelijk te wachten. Terwijl om hem heen Hoste en Bramati een spervuur aan demarrages inzetten, die telkens door Ordowski onschadelijk worden gemaakt, twijfelt Sentjens of hij het op een sprint moet laten aankomen of misschien toch eerder moet proberen zijn opponenten te verschalken. Het antwoord dient zich als vanzelf aan. Wanneer Ordowski Hoste voor de zoveelste keer tot de orde roept en de twee simultaan achterom kijken om te zien of er niet onverhoopt iemand uit het achterveld terugkeert, heeft Sentjens meteen door dat dit het moment is. Ook Bramati, die intussen de kop is opgedrongen, is in het Vlaamse hondenweer niet helemaal scherp meer. Onmiddellijk hijst de Nederlander zich uit het zadel, schakelt een tandje bij en spant elke vezel in zijn vermoeide, maar nog altijd warme lijf aan. Voordat het kwartet geklopten door heeft wat er gaande is, heeft de Rabo-renner al een aardig gaatje geslagen. Twee kilometer lang wringt Sentjens zijn lichaam uit als een spons en perst alle kracht die nog in hem zit naar buiten. Ordowski geeft zich niet onmiddellijk gewonnen, maar als de vluchter een steeds grotere marge opbouwt gaat ook de Duitser voor de bijl. Twee minuten later passeert de tweedejaarsprof van Rabobank met een van verbazing opengesperde mond de finish. Mede dankzij ploeggenoot Hunter en de door hem veroorzaakte tropische temperaturen op hun hotelkamer de nacht voordien, wint Roy Sentjens, pas als vijfde Nederlander ooit, Kuurne-Brussel-Kuurne en redt zo het Vlaamse openingsweekeinde van zijn ploeg.