De jarige Tiesj Benoot: Van de Ronde 2015 tot Strade 2018

Je kunt als Belgische neoprof beter niet meteen bij de eerste tien eindigen in de Ronde van Vlaanderen. Verstandiger is om in de slotkilometer even de benen stil te houden, een paar renners voor te laten gaan en rustig in de luwte over de meet te rijden. Desnoods een technisch mankement aan je fiets te veinzen of zogenaamd per ongeluk de afslag te nemen, die de volgauto’s naar een parkeerplaats leidt. Het scheelt je in de eerstvolgende jaren een hoop druk van Vlaamse media en toeschouwers, die door de topklassering onmiddellijk beginnen te dagdromen van een nieuwe Johan Museeuw, Peter Van Petegem, Eddy Planckaert of Eric Vanderaerden. Een echte ‘Flandrien’. Een die de Ronde binnen afzienbare tijd kan winnen en België een nieuwe klassiekerspecialist bezorgt.

Door: Vincent de Lijser
11 mrt '26

Het overkomt Tiesj Benoot op zondag 5 april 2015. Het jonge talent maakt nog maar net deel uit van het profpeloton. Na een korte snuffelstage bij Lotto-Belisol in de voorgaande herfst is met het aanbreken van het nieuwe jaar zijn eerste volwaardige contract als beroepsrenner ingegaan. Bij diezelfde Lotto-ploeg, waar Soudal intussen de rol van Belisol als cosponsor heeft overgenomen. De pas drie en een halve week eerder 21 jaar geworden Benoot kent een dag, die nog steeds tot de beste uit zijn carrière kan worden gerekend. Tot diep in de finale blijkt hij de sterksten in koers, de absolute koningen van het Vlaamse voorjaar in die dagen, gemakkelijk te kunnen volgen. Zoals Dagobert Duck regelmatig dollartekens in zijn ogen heeft als hij een nieuwe kans ziet om zijn vermogen te vergroten, zo krijgen de wieler gekke Vlamingen visioenen van Benoot, die de Ronde zal winnen. Het verwachtingspatroon komt buitengewoon hoog te liggen.

Laatbloeier

Ondanks dat Benoot bij de jeugd als een typische laatbloeier te boek stond, schiet de economiestudent uit Gent in zijn eerste voorjaar bij de profs als een komeet uit de startblokken. Anderhalve week voor de Vlaamse Hoogmis finisht hij in Dwars Door Vlaanderen al als zesde. Niemand die dan kan bevroeden dat de jonge Belg precies elf dagen later de sensatie van de belangrijkste eendagskoers in het Nederlandstalige deel van België zal zijn. Kort voor de Taaienberg, het is dan nog zo’n veertig kilometer tot de aankomst in Oudenaarde, is Benoot bij de pinken als de voorste groep in tweeën breekt. Waar meer ervaren landgenoten als Sep Vanmarcke, Yves Lampaert en Bjørn Leukemans de slag missen en kansloos raken voor een topklassering, zit de renner die zich in koers ontpopt tot kopman van Lotto-Soudal wel van voren. De tempoversnelling die Niki Terpstra op de Kruisberg plaatst en die alleen door de latere winnaar Alexander Kristoff kan worden beantwoord, is hem te machtig. De Belg blijft in de finale echter menig grote naam voor. Na topfavorieten Peter Sagan en Greg Van Avermaet, die achter het leidende tweetal rijden voor de derde plaats, draait Benoot in gezelschap van Lars Boom de aankomststraat op. Alsof zijn leven er vanaf hangt spurt de Belg uit alle macht om een zo hoog mogelijke ereplaats. Hij klopt zijn Nederlandse metgezel en mag een vijfde stek in de uitslag achter zijn naam laten noteren.

Loden last

Pas naderhand zal de jonge en nog onervaren renner ontdekken dat die klassering vooral een loden last is. Fans en media in Vlaanderen zien in hem de nieuwste revelatie, die de komende jaren voor vele grote overwinningen moet gaan zorgen. Benoot, die zichzelf op voorhand nooit als potentiële veel-winnaar heeft beschouwd en maar al te goed weet dat die status niet op hem van toepassing is, wordt bedolven onder een tsunami van aandacht en publiciteit. Ineens wil iedereen iets van hem en stijgt de druk op de schouders van de jonge renner tot ongekende hoogten. Ondanks dat hij zelf met beide benen op de grond blijft, kan hij in de periode die volgt eigenlijk alleen maar teleurstellen. Bovendien krijgt Benoot met tegenslag te maken. Uitgerekend in de Ronde van Vlaanderen komt hij hard ten val. De Lotto-renner loopt een whiplash op, evenals een maagkwetsuur. Daardoor komt er telkens maagzuur in zijn keel terecht. Het levert hem een keelontsteking op. Tot overmaat van ramp neemt Benoot niet genoeg tijd volledig te herstellen. Aangevuurd door de hoge druk in Vlaanderen, hervat hij zijn trainingsarbeid te snel en brengt daardoor zijn conditie juist nog meer schade toe. Als door het rampjaar 2016 de in Vlaanderen zo vurig gewenste successen op zich laten wachten, kantelt de hosanna-stemming. Binnen de kortste keren is Benoot in de ogen van de zegehongerige fans getransformeerd van aanstormend klassiekerkoning in eeuwige belofte. Het legt de opportunistische houding van de buitenwacht feilloos bloot. De Belg laat zich echter niet van zijn stuk brengen.

Hij herpakt zich en boekt in het voorjaar van 2018 alsnog een grote overwinning. In een door regen geteisterde editie van de Strade Bianche soleert de met een dikke laag kleverige modder besmeurde Benoot naar de aankomst in Siena. Veel wint hij weliswaar niet, maar als hij zegeviert is het op heroïsche wijze. Tiesj Benoot mag dan misschien niet helemaal de gedroomde opvolger van Museeuw, Van Petegem, Planckaert of Vanderaerden zijn geworden, zijn grote eendaagse zege pakt niemand hem ooit nog af.