Foto Jérémy-Günther-Heinz Jähnick
De laatste Blanco-zege van de vandaag (26 oktober) jarige Paul Martens
Menig doorgewinterde marketeer is het nieuws dat de voormalige Rabobank-ploeg in het najaar van 2012 aankondigt, een doorn in het oog. Nu de jarenlange hoofdsponsor na alle dopingaffaires, die als woekerend onkruid maandenlang door het peloton zijn getrokken en met terugwerkende kracht vele koersuitslagen overhoop hebben gehaald, zich terugtrekt uit het wielrennen, gaat de reïncarnatie van de ploeg door het leven als Blanco Pro Cycling. In afwachting van een nieuwe hoofdsponsor en nog een overbruggingsjaar lang achter de schermen gefinancierd door de bank, wiens naam de ploeg maar liefst anderhalf decennium heeft gedragen, gaan de renners in 2013 de weg op in blauw-zwart-witte tenues.
Volgens de marketeers was het een uitgelezen kans geweest om een merk of organisatie in de markt te zetten, dat niet per se gebonden is aan een sponsor en diens naam. Zoals een voetbalclub ook gewoon voor eeuwig Ajax, PSV of Feyenoord heet, ongeacht wie of wat er op de shirts prijkt. Het wielrennen steekt echter anders in elkaar dan de voetballerij. Een dergelijke ontwikkeling zou een aardverschuiving, of toch ten minste een revolutie, betekenen in de als enigszins conservatief te boek staande wielerwereld. Daar is het in de herfst van 2012 duidelijk nog veel te vroeg voor.
Dat de voormalige Rabobankploeg, na de affaires rond Michael Rasmussen, Denis Mensjov, Michael Boogerd, Levi Leipheimer en enkele anderen, stuk voor stuk renners die in de jaren voordien betrokken waren bij dopinggevallen of na hun carrière het gebruik van verboden middelen bekenden, een doorstart heeft kunnen maken, is al een wonder op zich te noemen. Pal voor de Tourstart van 2013 wordt bovendien, in de vorm van de Amerikaanse elektronicagigant Belkin, binnen een half jaar een nieuwe sponsor gevonden. Nog een mirakel, waar men vooraf niet per se van uit was gegaan. De verrassende eindzege van Paul Martens in de Ronde van Luxemburg gaat daardoor niet alleen de boeken in als de grootste overwinning van de Duitser, maar ook als de laatste van Blanco.
Negen dagen voordat teammanager Richard Plugge en Belkin-CEO Chet Pipkin middels een persconferentie wereldkundig maken dat Blanco Pro Cycling voortaan de naam van het Amerikaanse bedrijf zal gaan dragen en dat de kleuren van het koerstenue zullen veranderen in zwart-wit, gecombineerd met Belkin-groen, heeft Martens de dan nog naamloze ploeg haar negentiende overwinning van het seizoen geschonken. Dat fraaie aantal is vooral te danken aan het feit dat nagenoeg alle Rabo-renners het team enkele maanden eerder trouw zijn gebleven. De bank had immers de garantie gegeven nog een jaar lang de eerder overeengekomen financiële ondersteuning te zullen blijven geven.
Die belofte zorgt ervoor dat Blanco Pro Cycling, ondanks de bescheiden uitstraling en de nagenoeg lege shirts – naast de letters Blanco, die volgens menig marketing-goeroe net zo goed vervangen hadden kunnen worden door de tekst ‘hier had uw bedrijfsnaam kunnen staan’ toont het tenue verder alleen het logo van fietsensponsor Giant – wel degelijk een WorldTour-waardige ploeg de weg op kan sturen. Met renners als Robert Gesink, Bauke Mollema, Sep Vanmarcke, Luis-Léon Sanchez, Lars Boom en Steven Kruijswijk kan de blauw-zwart-witte brigade van ploegleider Nico Verhoeven nagenoeg op ieder terrein volop mee strijden. Ook sprinter Theo Bos levert een belangrijke bijdrage aan het aantal van negentien zeges in de eerste helft van 2013, evenals Martens.
De Duitser, die niet alleen een Nederlands klinkende naam draagt, maar afgezien van een korte stage bij T-Mobile zijn gehele loopbaan voor Nederlandse ploegen rijdt, is geen veel-winnaar, maar weet al in het vroege voorjaar het gehele peloton af te troeven in de Volta ao Algarve. In de slotfase van de openingsetappe zit Martens op het vinkentouw om een eventuele late uitval, die de winstkansen van Bos kan torpederen, onschadelijk te maken. Dat blijkt inderdaad nodig. Thomas Sprengers doet in de slotkilometer een poging een massaspurt te ontlopen. Tiago Machado zet de achtervolging in en krijgt direct een Duitse waakhond op zijn wiel. Doordat pal achter het tweetal Bos’ lead-out Tom Leezer slim een gaatje laat vallen, krijgt Martens een spaarzame mogelijkheid zelf te winnen. De Duitser grijpt die kans met beide handen aan. Eerst laat hij Machado het vuile werk opknappen en als het tweetal op Sprengers is neergestreken verwijst Martens de Portugees en de Belg vervolgens met speels gemak naar de immer ondankbare ereplaatsen.
Iets meer dan vier maanden later slaat Martens opnieuw toe. Niet dat hij in Luxemburg het tenue van Blanco Pro Cycling als eerste over de finishlijn weet te brengen, maar als na vijf dagen koersen door het Groothertogdom de balans wordt opgemaakt, blijkt de Duitser de meest regelmatige van allemaal. Dankzij een goede proloog, waarin hij zesde wordt, en enkele ereplaatsen in de volgende etappes, creëert Martens een fraaie uitgangspositie voor zichzelf als de 143 kilometer lange slotrit tussen Mersch en Luxemburg van start gaat.
Klassementsleider Jonathan Hivert en runner-up Matthias Brändle staan weliswaar voor de renner van Blanco Pro Cycling in de algemene rangschikking, de tijdsverschillen bedragen slechts enkele seconden. In de laatste van enkele plaatselijke omlopen trekt Martens aan het langste eind. Nadat Bob Jungels de achteraf beslissende ontsnapping heeft geforceerd, laat de Duitser zich in gezelschap van Jan Bakelants door de jonge Luxemburger meevoeren naar de finish. Achter hen zien Hivert en Brändle het gevaar te laat. De vogels zijn gevlogen en ondanks dat Martens de ritzege aan thuisrijder Jungels moet laten, zijn de zeven tellen voorsprong op het peloton genoeg om op te rukken van de derde naar de eerste plek in het klassement.
Terwijl fotografen gretig afdrukken, toont Paul Martens op het erepodium nog maar eens het blauw-zwart-wit van Blanco Pro Cycling. Het zal de laatste keer zijn dat een renner in het tricot, waarop volgens menig marketingexpert beter de tekst ‘uw bedrijfsnaam hier?’ had kunnen staan, als winnaar wordt gehuldigd. Negen dagen later kunnen de shirts naar de kringloop en gaat de voormalige Blanco-ploeg de weg op in de hagelnieuwe zwart-wit-groene tenues van Belkin.